應天府的初夏，總帶著幾分黏膩的潮熱。可今日的皇宮午門內外，卻像是被一股無形的熱浪裹著——不是暑氣，是將士們用血汗澆出的捷報帶來的歡騰。快馬踏過青石板的聲響還未消散，捧著軍報的內侍就幾乎是連滾帶爬地衝進了奉天殿，那聲音裡的顫抖，一半是跑出來的，一半是激動的：“陛下！大捷！常州大捷！常將軍、徐將軍不僅破了常州，還險些生擒張士誠！”
朱元璋正握著朱筆批閱奏章，聞言猛地抬頭，墨汁在奏疏上洇出一個深色的圓點也渾然不覺。他快步走下禦座，一把抓過軍報，目光掃過“常州城破”“張士誠遁走”幾個字時，緊繃了多日的眉頭終於舒展開，連帶著眼角的細紋都染上了笑意。殿內的文武百官見狀，齊齊跪倒在地：“陛下洪福齊天！我大明將士英勇，此乃國運昌隆之兆！”
朱元璋卻沒急著受賀，他捧著軍報反複讀了三遍，尤其是看到“常遇春設伏於牛塘，徐達斷後於潞城，兩軍夾擊，士誠軍潰不成軍”那段時，忍不住拍了下禦案：“好！好一個常伯仁！好一個徐天德！朕沒看錯人！”他轉過身，目光掃過殿內眾臣，聲音洪亮如鐘：“傳朕旨意——賞！常遇春、徐達各賜黃金百兩、彩緞五十匹，麾下將士按功行賞，不得有誤！另外，命二人乘勝追擊，直取平江，務必將張士誠這顆毒瘤徹底鏟除，為江南百姓除此大患！”
旨意隨著快馬，日夜不停地往常州趕去。而此時的江南大地上，另一支隊伍正沿著運河兩岸穩步推進——那是常遇春與徐達率領的明軍主力。常州城破後，張士誠帶著殘部倉皇逃往平江，沿途的無錫、江陰等地守軍本就心惶惶，見明軍旌旗招展、軍紀嚴明，不等大軍攻城，守將便紛紛開城投降。短短十日，明軍就兵不血刃地拿下了三座城池，如同一張大網，緩緩向平江收攏。
平江，這座後來被稱作蘇州的古城，此刻正像一頭盤踞在太湖之濱的巨獸。城牆上的青磚被歲月磨得發亮，卻在近幾日被守軍重新加固，垛口後隱約可見握著刀槍的士兵；城內河道縱橫，烏篷船穿梭其間，卻不再是往日運貨的商船，而是裝滿了糧草和兵器的軍船。張士誠在這裡經營了十餘年，早已把平江打造成了一座銅牆鐵壁——城牆高達三丈，寬能容四馬並行；城外有護城河環繞，水深丈餘；城內糧草堆積如山，光是囤積的稻穀就夠十萬大軍吃三年；更重要的是，他在此地深得民心，當年他率鹽丁起義，救百姓於元軍苛政之下，至今還有老人記得他“輕徭薄賦”的恩惠，是以聽聞明軍要來，不少百姓都主動拿起鋤頭，幫著守軍加固城防。
這日清晨，天剛蒙蒙亮，平江城外十裡處的一片開闊地就熱鬨了起來。明軍士兵們背著行囊、扛著帳篷，有條不紊地搭建營寨。負責紮營的校尉李鐵柱正指揮著士兵固定帳篷的木柱，忽然看到遠處有個老農背著鋤頭，躲在樹後探頭探腦，眼神裡滿是不安。李鐵柱放下手裡的繩子，大步走了過去，臉上堆著笑：“老人家，您彆怕，我們是大明的軍隊，不是來搶東西的。”
老農攥著鋤頭的手緊了緊，聲音有些發顫：“官……官軍？前幾年元軍來的時候，也是這麼說的，結果把我家的糧食都搶光了……”他說著，眼圈就紅了，“你們要是也搶糧，我這老婆子還等著米下鍋呢。”
李鐵柱心裡一酸，他想起自己老家的爹娘，當年也是被元軍害得賣了耕地，差點餓死。他從懷裡掏出兩個麥餅，遞到老農手裡：“老人家，您看，這是我們自己帶的乾糧，您先墊墊肚子。我們將軍有令，誰敢騷擾百姓，輕則打五十軍棍，重則砍頭！您要是不信，就看著，我們絕不拿老百姓一針一線。”
老農接過麥餅，捏了捏，還是熱的。他抬頭看了看遠處的營寨，士兵們有的在打水，有的在生火，沒有一個人靠近旁邊的莊稼地，甚至有個小兵不小心踩倒了幾棵秧苗，立刻蹲下來想扶，見扶不起來，又從懷裡掏出幾個銅板，放在了田埂上。老農看著那枚閃著光的銅板，眼眶更熱了，他抹了把眼淚，轉身就往村裡跑，一邊跑一邊喊：“是好軍隊！是不搶糧的好軍隊！”
不遠處的高坡上，常遇春正勒著馬，看著這一幕。他穿著一身玄色鎧甲，甲片在晨光下泛著冷光，臉上的刀疤從眉骨延伸到下頜，讓他看起來多了幾分凶悍，可此刻他的眼神卻很柔和。身邊的徐達見狀，笑著說：“伯仁，你這道‘嚴禁騷擾百姓’的命令，可比千軍萬馬還管用。你看，這才半天，老百姓就不害怕了。”
常遇春勒轉馬頭，看向徐達：“天德，你我都是苦出身，知道百姓最怕什麼。咱們打仗，不就是為了讓百姓能過上安穩日子嗎？要是連自己人都欺負，那和元軍、和張士誠有什麼區彆？”他頓了頓，目光投向遠處的平江城，語氣沉了下來，“張士誠在平江根基深，硬攻肯定不行。咱們先穩住民心，再慢慢想對策。”
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徐達點點頭，他知道常遇春看著像個粗人，其實心思細得很。當年在鄱陽湖大戰，他就是靠著“攻心為上”的計策，瓦解了陳友諒的水軍。如今麵對平江這座堅城，常遇春顯然又有了新的打算。
午時過後，中軍大帳內已經坐滿了將領。帳中央掛著一幅巨大的平江地圖，上麵用紅筆標出了城牆、河道、糧倉的位置，甚至連城內的主要街道都畫得清清楚楚。將領們圍在地圖旁，你一言我一語地討論著攻城之策，氣氛熱烈得很。
“將軍！平江城雖然堅固，但咱們有火炮！不如直接用火炮轟開城門，一鼓作氣衝進去！”說話的是裨將周武，他性子急，當年在滁州之戰中，就是他第一個爬上城牆，得了“登城勇士”的稱號。
他話音剛落，就有人反駁：“周將軍，你忘了常州城的教訓了？張士誠的城牆都是用糯米汁混合黃土砌的，堅硬得很，火炮根本轟不動！再說，城門那裡肯定有重兵把守，咱們要是硬衝，傷亡肯定慘重！”
另一位將領也皺著眉：“而且平江城內河道多，守軍可以通過水路調動兵力，咱們就算圍了城，他們也能從水路運糧草進來。到時候咱們糧草耗儘，反而會被他們拖垮。”
眾將你一言我一語，說的都是強攻的難處。徐達站在一旁，眉頭微蹙，他看向常遇春，發現常遇春正盯著地圖上的河道出神，手指在那些彎彎曲曲的線條上反複描摹，像是在尋找什麼。
帳內漸漸安靜下來，所有人的目光都集中到了常遇春身上。常遇春抬起頭，目光掃過眾將，聲音不大，卻帶著一種讓人信服的力量：“諸位說得都對，強攻是下策，水戰咱們也不占優勢。張士誠以為咱們會在城下跟他耗，等咱們糧草耗儘了再反擊，那咱們就偏偏不按他的想法來。”
他伸手指向地圖上的一座小山，那裡離平江城不過三裡地，標注著“虎丘”二字。“此山名為虎丘，地勢高聳，站在山頂能俯瞰整個平江城。我打算在這裡修建一座高聳的木塔，塔上放置巨型拋石機。”
“拋石機？”周武愣了一下，撓了撓頭，“將軍，拋石機的射程也就幾十步，根本打不到城牆啊，就算打到了，也砸不開那麼厚的牆。”
其他將領也紛紛點頭，顯然都覺得這個主意不靠譜。常遇春卻笑了，他拿起一支毛筆，在地圖上的虎丘山旁畫了個圈：“我說的拋石機，不是為了砸城牆，是為了砸‘人心’。”
他站起身，走到地圖中央，目光變得銳利起來：“我的計劃，分為三步，名為‘斷其脈，亂其心，攻其城’！”
“第一步，斷其脈！”他的手指在地圖上劃過平江城的所有水道入口，從婁門到胥門，一共七個入口，每個入口都用紅筆圈了出來，“命工兵營立刻出發，在每個水道入口打下巨木，修建水壩。巨木要選碗口粗的，埋進河床三尺深，再用鐵索連起來，上麵鋪上石板，讓他們的船進不來也出不去！這樣一來，城內的糧草就隻能消耗存量，援軍也沒法從水路進來，咱們就能把他們困在城裡！”
眾將眼睛一亮，周武一拍大腿：“好主意！斷了他們的水路，就等於斷了他們的活路！看他們還怎麼跟咱們耗！”
“第二步，亂其心！”常遇春接著說，手指指向虎丘山，“在虎丘山上建塔，不是為了拋巨石，是為了拋‘心石’。咱們讓文書營的人寫勸降信，寫在布條上，裹在瓦罐裡，再放上幾個麥餅——對，就是咱們自己吃的麥餅，讓他們看看咱們的糧草充足。然後用拋石機把這些瓦罐拋進城裡，告訴城內的百姓，咱們隻殺張士誠，不傷無辜；告訴城內的士兵，投降者免死，還能分到土地；要是抵抗，等城破了，就按軍法處置！”
他頓了頓，語氣加重了幾分：“張士誠能守住平江，靠的就是民心和軍心。咱們隻要讓百姓知道跟著張士誠沒有活路，讓士兵知道投降才有出路，用不了多久，城內就會自亂陣腳。到時候不用咱們攻城，他們自己就會亂起來！”
帳內鴉雀無聲，將領們都被這個主意驚到了。他們打了這麼多年仗，隻知道用刀槍說話，卻沒想到還能這麼“打仗”——不用流血，就能瓦解敵人的鬥誌。
“第三步，攻其城！”常遇春的聲音變得激昂起來，“等他們糧草斷絕，軍心渙散，咱們再動手！一方麵，讓挖地道的士兵從地下突入城中，直取糧倉和軍械庫；另一方麵，在城門之外堆積土石，修建一座比城牆還高的‘土山’，到時候咱們的弓箭手站在土山上，就能居高臨下地壓製城頭的守軍，再用火油燒他們的城樓，讓他們首尾不能相顧！到那時，平江城就是咱們囊中之物！”