汴梁城下，戰雲密布。
暮色四合，殘陽如血，將整座汴梁城的輪廓勾勒得如同一頭蟄伏的巨獸。城牆高聳，青磚斑駁，曆經歲月與戰火的洗禮，早已不複當年大宋都城的繁華盛景，反倒透著一股蕭瑟與肅殺。城頭之上，蒙古的“蘇魯錠”戰旗在晚風中獵獵作響，那刺眼的蒼狼白月圖案，仿佛在無聲地嘲笑著腳下這片土地上漢人百年的屈辱。
常遇春端坐在“踏雪烏騅馬”的背上，這匹神駿的黑馬似乎也感受到了主人的凝重，不安地刨著蹄子，鼻息粗重如雷。常遇春一身玄色鎧甲，甲葉在夕陽下泛著冷硬的光，他的麵容如刀削斧鑿，一雙虎目炯炯有神，死死地鎖定著那座看似堅不可摧的城池。他的身後，是數萬明軍將士，沉默的陣列如鋼鐵洪流，壓抑的戰意幾乎要衝破天際。
“將軍。”
一員年輕將領縱馬來到他身旁，正是他的副手，智勇雙全的李文忠。李文忠麵容俊朗，但此刻眉宇間也帶著一絲焦慮。他勒住馬韁，順著常遇春的目光望向汴梁，沉聲道：“斥候來報，擴廓帖木兒的援軍已從洛陽出發，騎兵為主，行軍迅疾，估計三日之內即可兵臨城下。我軍若不能在此之前拿下汴梁，一旦被其纏住，必將陷入腹背受敵的死局。”
常遇春沒有回頭，隻是微微頷首。他何嘗不知這其中的利害？擴廓帖木兒，元朝最後的擎天柱，王保保，此人之名，足以讓任何一位明軍將領心生忌憚。他麾下的蒙古騎兵，機動性、衝擊力都堪稱天下一絕。一旦讓他們與汴梁城內的守軍形成夾擊之勢，彆說攻克汴梁，就連這支北伐的先鋒主力，都有可能被吞噬在這中原腹地。
時間，是此刻最奢侈的東西。
強攻？常遇春的腦海中迅速閃過這個念頭，但隨即被他否決。汴梁城乃北宋故都，城牆厚重，護城河寬闊，城防設施完善。若要硬攻，無異於以血肉之軀去撞擊銅牆鐵壁。即便最終能攻破，明軍的傷亡也必將慘重到讓他這個統帥心痛的地步。他常遇春，人稱“大明第一戰神”，靠的從來不是一味的蠻勇，而是智取，是料敵先機，是找到那最致命的破綻。
他的目光如鷹隼般，一寸寸地掃過城牆的每一個角落。垛口、箭樓、城門……每一處都防守嚴密，看不出任何明顯的疏漏。元軍的守將，似乎也是個謹慎之人。
“將軍，城中可有內應？”李文忠試探著問道，這是破城最有效的辦法之一。
常遇春搖了搖頭：“我軍初來乍到，汴梁被元人盤踞日久，百姓敢怒不敢言，想要在短時間內安插內應，難如登天。”
話音剛落，一名親兵快步跑來，單膝跪地稟報道：“將軍，巡邏隊在城外抓到一個出城打柴的百姓，看他行蹤鬼祟，便帶了回來。”
百姓？
常遇春那雙略顯疲憊的眸子中，猛地爆發出一絲精光。他一直緊鎖的眉頭，似乎也舒展了毫厘。他緩緩轉過頭，看向李文忠，嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
“天無絕人之路。”他低聲自語，聲音不大，卻充滿了不容置疑的自信。“帶上來，我要親自問問。”
很快，一個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的中年漢子被帶到了常遇春麵前。他看起來不過四十出頭，卻因長年的勞苦和饑餓，顯得異常蒼老。他看到眼前這位渾身煞氣、端坐於高頭大馬之上的明軍大將，嚇得雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，渾身篩糠似的抖個不停，嘴裡隻會喃喃道：“軍、軍爺饒命，軍爺饒命啊！小、小人隻是個砍柴的，沒、沒犯法啊……”
周圍的士兵見狀，紛紛麵露不屑，覺得此人懦弱如雞。
常遇春卻擺了擺手，示意士兵們退後。他翻身下馬，動作沉穩有力，落地時幾乎聽不到聲響。他走到那百姓麵前，並沒有立刻嗬斥，反而俯下身，用一種溫和得近乎親切的語氣說道：“老鄉，快起來，地上涼。我們大明軍隊，不欺負老百姓。”
他的聲音低沉而富有磁性，帶著一種奇特的安撫力量。那百姓愣住了，他抬起頭，怯生生地打量著常遇春。他看到這位將軍雖然麵容威嚴，但眼神中卻沒有他想象中的凶殘，反而透著一絲……真誠？
常遇春見狀，微微一笑，親自從旁邊士兵的乾糧袋裡掏出一個還帶著餘溫的白麵饅頭，遞到那百姓手中。“餓了吧？先吃點東西，填飽肚子再說。”
那百姓看著手中這個雪白、鬆軟的饅頭，這是他許久都不敢奢望的食物，眼淚瞬間就湧了上來。他顫抖著手接過饅頭，狼吞虎咽地啃了起來，邊吃邊掉眼淚，哽咽得說不出話。
常遇春就靜靜地站在一旁，耐心地等他吃完。直到那百姓吃得差不多了，情緒也稍稍平複，他才緩緩開口問道：“老鄉，彆怕。我問你，這汴梁城裡，現在駐紮了多少元軍？他們的守將，是個什麼樣的人？”
那百姓吃飽了肚子，又見常遇春如此和善，膽子也大了起來。他擦了擦嘴，恭敬地回答道：“回將軍，城裡的元軍不算太多，也就一萬出頭。但都是些身經百戰的精銳，尤其是他們騎兵，厲害得很。那守將……唉！”說到這裡，百姓的臉上露出了恐懼和憎恨交織的神色。
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“那守將叫什麼名字？”常遇春追問道。
“他叫鐵木兒，是個蒙古人，心狠手辣，比豺狼還狠！”百姓咬牙切齒地說道，“他來了汴梁之後，就橫征暴斂，隨便找個由頭就能抄了人的家。城裡的人，無論漢人還是色目人，都恨透他了！前幾天，就因為一個攤販的秤稍微差了點，他就直接把人給砍了，頭就掛在城門上示眾，整整三天啊！”
“鐵木兒……”常遇春在心中默念著這個名字，眼神變得愈發銳利。殘暴，好殺，這是一個典型的蒙古將領，但這樣的人，往往也最容易抓住其性格上的弱點。他繼續引導道：“那他平時有什麼特彆的嗜好嗎？比如，喜歡喝酒？喜歡女人？或者喜歡打獵？”
百姓想了想，壓低聲音說：“他……他好酒如命，每頓飯都得喝個半醉。而且……他還特彆好色。聽說他前些日子看上了城西一個姓王的富商家裡的女兒，那姑娘才十六歲，長得跟天仙似的。鐵木兒直接派兵把王家的宅子給圍了，硬是把那姑娘搶了過去，就霸占在自己府裡，天天在裡麵飲酒作樂，夜夜笙歌，連城防公務都懶得管了。”
“哦？”常遇春的眼睛徹底亮了，仿佛黑夜中找到了最亮的星辰。他臉上露出一絲意味深長的笑容，隨即又放聲大笑起來，笑聲洪亮，充滿了暢快淋漓的喜悅。
“天助我也！天助我也！”他連說了兩遍，興奮地拍了拍李文忠的肩膀，“文忠，你聽到了嗎？這鐵木兒，簡直就是老天爺送給我們的禮物！”
李文忠雖然聰明，但一時也沒能完全領會常遇春的意圖，他疑惑地問道：“將軍，您的意思是？”
常遇春收起笑容，眼中閃爍著智慧的光芒，他壓低聲音，將自己的計策快速地講述了一遍。李文忠聽著聽著，臉上的疑惑逐漸被震驚和欽佩所取代，最後也不禁撫掌叫絕：“將軍神機妙算！此計若成，汴梁城唾手可得！”
“事不宜遲！”常遇春立刻下令，“你立刻從軍中挑選五十名最機靈、最勇敢的士兵，要他們全部換上百姓的衣服，臉上抹些泥灰，裝作是城外的鄉民。再準備幾壇我們繳獲來的、最好的蒙古‘奶子酒’，另外，準備一份‘厚禮’——就挑一些最貴重的金銀珠寶，要足夠分量！就在今夜，亥時三刻，送到那鐵木兒的府上！記住，行事要自然，不能露出半點破綻！”
“末將得令！”李文忠精神大振，領命而去。
夜幕降臨，一輪新月被濃厚的烏雲遮蔽，天地間一片漆黑，隻有幾顆寒星在遙遠的天際閃爍著微弱的光芒。這正是行動的最佳時機。
城西，鐵木兒的府邸燈火通明，絲竹之聲和淫靡的笑聲遠遠地傳了出來，與這座被戰爭陰雲籠罩的城市格格不入。這座原本屬於富商王家的宅院，如今已經成了這位元朝守將的溫柔鄉和銷金窟。
府邸門口，站著兩名打著哈欠的元軍士兵。他們看著府內透出的燈火，聽著裡麵的喧囂，眼中滿是羨慕和嫉妒。守將大人可真會享受，他們這些當兵的，卻隻能在這裡喝西北風。
就在這時，一隊人影抬著幾個大酒壇，捧著幾個沉甸甸的禮盒，從街角走了過來。他們穿著粗布衣衫，臉上帶著謙卑的笑容，走到府門前，為首一人上前，對守門的士兵哈著腰道：“軍爺，辛苦了。我們是城外王家莊的，王員外是我們家主。主家說了，如今世道不太平，多虧了將軍大人坐鎮汴梁，我們才能安生。特地備了些薄禮，幾壇好酒，還有點小玩意兒，孝敬將軍大人，還請軍爺行個方便，代為通報一聲。”
說著，他悄悄塞了兩塊碎銀子到那士兵手裡。
那士兵掂了掂銀子，又聞到了那酒壇裡飄出的濃鬱酒香，頓時眉開眼笑。他們這些當兵的，軍餉微薄，哪裡見過這麼多好東西？再說了，王員外的大名他們也是聽說過的，家裡有錢得很。這夥計說得也在理，他們主家來孝敬將軍，他們哪有攔著的道理？
“行了行了，放著吧，我給你們送進去。”士兵不耐煩地揮揮手，另一名士兵則上前好奇地掀開酒壇的封口，一股醇厚濃鬱的酒香瞬間彌漫開來。
“好酒！真是好酒！”士兵忍不住讚歎道。
為首的“百姓”見狀，又從懷裡掏出一個小酒囊，笑道：“軍爺真是識貨！這是我們主家珍藏多年的‘百花釀’，專門用來孝敬大人的。這裡還有一小囊，是特意給兩位軍爺解乏的，天冷，喝兩口暖暖身子。”
說著，他又將酒囊塞了過去。
兩名士兵對視一眼，臉上都露出了貪婪的笑容。他們接過酒囊，仰頭就是一大口。烈酒下肚，一股暖流瞬間傳遍四肢百骸，驅散了夜晚的寒意。
“痛快！你們家主會辦事！”士兵們徹底放下了戒心，揮揮手讓他們進去了。
“多謝軍爺！多謝軍爺！”那隊“百姓”千恩萬謝，抬著東西，順利地進入了鐵木兒的府邸。
府內，大堂之上，鐵木兒正左擁右抱，醉眼朦朧。他懷裡摟著的，正是那位被搶來的王家小姐，姑娘花容失色，眼中含淚，卻不敢有絲毫反抗。鐵木兒端著金杯，杯中是琥珀色的美酒，他一口飲儘，哈哈大笑道：“美人兒，彆哭了。跟著本將軍，保你吃香的喝辣的，比在你那個窮酸家裡強多了！來，陪本將軍再喝一杯！”
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就在這時，家丁進來稟報：“將軍，城外王員外派人送來厚禮，還有幾壇絕世好酒，說要孝敬將軍。”
“哦？王員外？那個富商？”鐵木兒醉醺醺地笑道，“他倒是有眼力！讓他進來，讓他進來！本將軍正愁沒好酒呢！”
很快，那隊“百姓”就被帶到了大堂。他們見到鐵木兒，立刻跪倒在地，口中高呼：“小人拜見將軍！我家主說，將軍威震天下，保境安民，特備薄禮，不成敬意，望將軍笑納！”
鐵木兒看著那幾壇大酒和幾個打開的、裡麵裝滿了金銀珠寶的禮盒，眼睛都直了。他揮揮手，得意洋洋地說道：“起來吧，你家主是個聰明人！來人啊，把酒給本將軍打開！本將軍今天要和這些‘朋友’不醉不歸！”
家丁們立刻上前，撬開酒壇封口。刹那間，一股比之前濃鬱十倍的酒香撲麵而來，整個大堂都仿佛被這香氣所籠罩。鐵木兒是個酒鬼，聞到這香味，哪裡還把持得住？他迫不及待地讓家丁給自己滿滿地斟了一大碗，端起來，對著那幾個“百姓”晃了晃，便一飲而儘。
“好酒！真是好酒！”他讚不絕口，感覺一股暖流從喉嚨一直燒到胃裡，舒服得讓他渾身毛孔都張開了。
那幾個“百姓”也趁機奉承道：“將軍好酒量！這酒是我們主家珍藏了三十年的‘女兒紅’，一般人可沒這個福氣喝呢！”
“是嗎？那本將軍可要多喝幾碗！”鐵木兒大喜，又連著灌下了兩碗。
他不知道，這酒雖然確實是好酒，但裡麵卻被李文忠事先摻入了特製的蒙汗藥。這種藥粉無色無味，遇酒則溶，藥性更是猛烈無比，尋常人喝上一口，便能昏睡一天一夜。而鐵木兒此刻已經喝得半醉，又接連灌下三大碗，藥力瞬間發作。
隻過了片刻，鐵木兒就覺得眼皮越來越沉，眼前的景象也開始變得模糊。他懷裡的美人兒，在他眼中也變成了好幾個重疊的影子。他晃了晃腦袋，想讓自己清醒一點，卻感覺一股無法抗拒的困意如潮水般湧來。
“不……不行……本將軍還能喝……”他含糊不清地嘟囔著，最終，頭一歪，整個人像一灘爛泥一樣，從椅子上滑落下來，趴在地上，呼呼大睡起來，鼾聲如雷。
他身邊的親兵和歌女們，見主子醉倒了，也紛紛放鬆了警惕。有幾個嘴饞的，也偷偷端起酒碗喝了起來。結果，不出片刻，大堂之上，東倒西歪，躺倒了一片，鼾聲此起彼伏，仿佛一個巨大的豬圈。
為首的“百姓”，正是李文忠親自挑選的精銳校尉，他見狀，眼中精光一閃，悄悄走到窗邊，對著外麵亮了三下手中的火折子。
這是行動的信號！