克魯倫河畔的野草，還沾著三日前的血。
不是那種新鮮的、豔得紮眼的猩紅，而是被漠北的秋風反複吹刮後，沉澱在草莖縫隙裡的暗褐。風裹著沙粒掃過河岸，卷起的不是青草的腥氣，而是一種混合著馬糞、汗臭與焦土的味道——那是大戰過後，草原獨有的、帶著死亡餘溫的氣息。常遇春勒著馬站在河灣最高處，玄色的披風被風灌得鼓鼓囊囊，像一麵即將撐破的黑帆。他低頭看著靴底沾著的草屑，草屑間還嵌著半片斷裂的箭羽，是元軍慣用的牛角箭，箭杆上的漆皮已經被血泡得發皺。
“將軍，水燒好了。”親兵趙二虎捧著個粗瓷碗跑過來，碗沿還沾著黑灰，“剛從河裡舀的，煮了兩滾，您潤潤嗓子。”
常遇春接過碗，指尖碰到碗壁時，竟覺出幾分暖意。漠北的十月，河水早已涼得刺骨，這碗熱水在風裡晃了晃，漾出細小的漣漪，映出他那張棱角分明的臉。他的眉骨很高，眼窩微微凹陷，此刻風一吹，眼角的細紋裡積了些沙塵，可那雙眼睛卻亮得很，不是傳聞裡“夜裡會發光”的妖異，而是像淬了火的鐵，沉得下千軍萬馬，也容得下萬裡河山。他喝了口熱水，水帶著點河泥的土腥味，卻順著喉嚨滑下去，暖了他緊繃了三日的胸腔。
“脫因帖木兒的屍身，找到了？”他開口時，聲音有些沙啞，像是被風沙磨過的銅鐘。
“找到了，”趙二虎撓了撓頭，臉上沾著的煙灰蹭到了耳後，“在下遊的蘆葦叢裡，被他的親兵護著，胸口被一槍捅穿了，那槍眼……嘖嘖，比碗口還大，一看就是將軍您的‘虎頭槍’留下的。”
常遇春沒說話，隻是抬頭望向遠處的草原。枯黃的草浪一直鋪到天邊，與灰蒙蒙的天空連在一起，分不清哪裡是地，哪裡是天。三日前，就是在這裡，脫因帖木兒帶著兩萬蒙古鐵騎，擺出了他引以為傲的“魚鱗陣”——那是當年成吉思汗橫掃歐亞時的陣法，騎兵層層疊疊，像魚鱗一樣密不透風，一旦衝鋒起來，能踏平一座小山。可那天，常遇春隻帶了三千騎兵，就敢迎著那片“魚鱗”衝上去。
他還記得當時的場景。脫因帖木兒在陣前狂笑，用蒙語喊著什麼，聲音透過風傳過來，像破鑼在敲。他身邊的副將李文忠攥著馬韁繩，指節都泛了白：“將軍，他們人太多了，要不我們等後續部隊到了再……”
“等？”常遇春當時笑了一聲，笑聲裡帶著點不屑，也帶著點戰士獨有的興奮，“等他們把陣腳紮穩了，我們就得在這草原上喝西北風了。”他拍了拍李文忠的肩膀，“你帶一千人從左翼繞過去，彆跟他們正麵剛，就盯著他們的後勤隊，把他們的馬料和水囊都燒了。剩下的兩千人，跟我衝中路。”
李文忠當時瞪大了眼睛：“兩千人衝中路？將軍，那跟送死有什麼區彆？”
“區彆大了，”常遇春拔出腰間的虎頭槍，槍尖在陽光下閃著冷光，“送死是躺著等，我們是站著殺。記住，蒙古人怕的不是人多，是不要命的。”
後來的事，就像一場混亂又熱血的夢。常遇春一馬當先，虎頭槍橫掃過去，第一個蒙古騎兵連人帶馬被挑飛，血濺了他一身。他的戰馬是從西域進貢的汗血寶馬，名叫“踏雪”，此刻也像通了人性，前蹄揚起，嘶鳴著衝向敵陣。三千騎兵跟在他身後，喊殺聲震得草葉都在抖。蒙古人沒想到這支明軍這麼瘋，前排的騎兵慌了神，手裡的彎刀劈空了，反而被明軍的長槍捅進了心窩。
脫因帖木兒的魚鱗陣，就這麼被常遇春硬生生撕開了一個口子。等李文忠帶著人燒了馬料和水囊，蒙古騎兵的陣腳徹底亂了——沒有馬料，戰馬跑不動；沒有水囊，士兵渴得嗓子冒煙。常遇春抓住機會，帶著人繞到脫因帖木兒的身後，一槍就刺穿了他的胸膛。那一瞬間，脫因帖木兒的眼睛瞪得很大，像是不敢相信，自己縱橫漠北幾十年，竟然會死在一個南蠻將軍手裡。
“將軍，您在想什麼呢？”趙二虎見常遇春半天沒說話，忍不住問道，“是不是在想慶功酒啊？我聽說金陵城裡的醉仙樓，有一道‘紅燒獅子頭’，個頭比拳頭還大，咬一口全是汁兒！”
常遇春被他逗笑了，拍了拍他的後腦勺：“你小子，就知道吃。等班師回朝，我請你吃十碗。”他頓了頓，又望向遠處的草原，“我在想，這草原太大了，大到能藏下無數的野心，也能埋了無數的性命。”
趙二虎撓了撓頭，沒聽懂。他隻是個普通的親兵，從跟著常遇春在濠州起義開始，就知道跟著將軍打仗，有肉吃，有酒喝，能回家。至於什麼野心，什麼性命，他不懂，也不想懂。他隻知道，跟著常遇春，就不會輸。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲。一個斥候騎著馬飛奔過來，老遠就喊道：“將軍！李將軍回來了！還帶了幾個蒙古部落的首領！”
常遇春眼睛一亮，催馬迎了上去。隻見李文忠帶著幾個穿著皮袍的蒙古人，正朝著這邊過來。那幾個蒙古人臉色不太好看，有的低著頭，有的時不時抬頭看一眼常遇春，眼神裡帶著敬畏，還有一絲不易察覺的恐懼。
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“將軍，”李文忠勒住馬，翻身下馬，抱拳道，“這幾位是附近翁牛特部、巴林部的首領，他們聽說脫因帖木兒敗了，特地來向將軍請降。”
為首的一個蒙古首領，看起來有五十多歲，臉上刻著深深的皺紋，像是被草原的風沙吹出來的。他上前一步，雙手捧著一份用羊皮寫的降書，遞到常遇春麵前，用生硬的漢話說：“常將軍，我們……我們願意歸順大明，以後每年都向大明進貢牛羊和馬匹，隻求將軍能饒我們部落一命。”
常遇春接過降書，羊皮上的字跡歪歪扭扭，是用炭筆寫的，還沾著點墨漬。他看了一眼，又抬頭看向那個蒙古首領：“你們之前，跟著脫因帖木兒，殺過不少大明的百姓吧？”
蒙古首領的臉一下子白了，撲通一聲跪了下來，身後的幾個首領也跟著跪了下去。“將軍饒命！那都是脫因帖木兒逼我們的！我們也是沒辦法啊！”
常遇春沒說話，隻是靜靜地看著他們。風卷起他們的皮袍，露出裡麵打了補丁的內衣。他知道，這些蒙古部落，其實也不容易。漠北的冬天來得早，一旦大雪封山，牛羊就會凍死，部落裡的人也會餓死。脫因帖木兒用糧食和水威脅他們，他們不得不跟著打仗。
“起來吧，”常遇春終於開口，“既然歸順了大明，以前的事，就既往不咎。但我醜話說在前麵，以後要是敢再犯大明的邊境，我常遇春的槍，可不長眼睛。”
蒙古首領們連忙磕頭：“不敢！不敢！我們以後一定安分守己！”
常遇春點了點頭，對李文忠說：“帶他們去營裡，給他們安排點吃的和水。告訴炊事班，多做點熱乎的，彆讓他們凍著了。”
李文忠應了一聲，帶著蒙古首領們去了營寨。趙二虎湊過來，小聲說：“將軍，您就這麼相信他們啊？萬一他們是詐降呢？”
常遇春笑了笑：“詐降？他們現在連飯都吃不飽，哪有心思詐降。再說了，脫因帖木兒都死了，他們群龍無首，就算想詐降，也翻不起什麼浪來。”他頓了頓，又說，“我們打仗，不是為了殺人，是為了讓天下太平。這些蒙古人，也是爹娘生的，隻要他們肯歸順，我們就該給他們一條活路。”
趙二虎似懂非懂地點了點頭。他覺得將軍說的話很有道理，可又覺得有點深奧。他還是更喜歡跟著將軍打仗，那種衝鋒陷陣的感覺，讓他覺得很過癮。
接下來的幾天，常遇春的軍隊繼續向北推進。一路上，越來越多的蒙古部落選擇歸順。他們牽著牛羊，帶著美酒，來到明軍營前，獻上降書。那些曾經與明軍為敵的元軍殘部，要麼聞風而逃，遠遁到更北的苦寒之地，要麼就直接解甲歸田，再也不敢與明軍為敵。
常遇春的軍隊，幾乎兵不血刃地就推進到了漠北的核心區域。他的威名，像一顆石子投進了平靜的湖麵，在草原上激起了層層漣漪。