崇禎元年，冬，北京城。陸錚緊了緊身上略顯陳舊的青綠色錦繡服——那是他身為錦衣衛百戶的皮。他站在一間刑房外，聽著裡麵皮鞭抽打在人體上發出來的聲音，臉上沒什麼表情。這種聲音，他聽得太多，早已麻木。
“陸百戶！”一個總旗小跑過來，臉上帶著諂媚和一絲不易察覺的緊張，“駱指揮使傳令，立刻，乾清宮西暖閣！”
駱指揮使？駱養性！新任的錦衣衛掌印指揮使，天子近臣，權勢熏天。陸錚的心猛地一跳，麵上卻沉靜如水：“可知何事？”總旗湊近了些，壓低聲音：“不清楚，但…宮裡來的公公臉色很不好，指揮使大人也…咳，總之，您快去吧！馬備好了！”
乾清宮西暖閣。這裡是帝國心臟中的密室，決定著千萬人的生死，此刻卻彌漫著一種近乎凝固的緊張。年輕的崇禎皇帝朱由檢，穿著常服，背對著門口，身形甚至有些枯槁。他盯著牆壁上懸掛的巨大輿圖。
駱養性垂手侍立一旁，腰杆挺得筆直，額角卻滲著細密的汗珠。一個身著蟒袍、麵白無須的司禮監大太監王承恩，眼觀鼻鼻觀心，仿佛一尊泥塑。
“駱卿，”崇禎的聲音響起，帶著一絲不易察覺的疲憊和冰冷的怒意，“朕登基之初，便嚴令整肅廠衛，耳目靈通，為社稷之眼。可今日，朕卻如同瞎子、聾子！”他突然轉身，目光銳利如鷹隼，直刺駱養性，“建奴後金）細作在京畿之地如入無人之境！通州倉廩數目蹊蹺！連那陝西流寇的動向，遞上來的都是些隔靴搔癢的陳詞濫調！朕的錦衣衛，何時成了聾子的耳朵——擺設？！”
最後兩個字，幾乎是低吼出來。暖閣內的空氣仿佛瞬間被抽乾，駱養性“撲通”一聲跪倒在地，以頭觸地：“臣萬死！臣有負聖恩！定當…”
“萬死？萬死能換回軍情嗎？能填飽流民的肚子嗎？”崇禎打斷他，煩躁地揮了揮手，目光掃過跪著的駱養性和一旁沉默的王承恩，“廠衛糜爛至此，皆因魏閹餘毒未清！駱養性，朕給你權柄，不是讓你做個泥菩薩！給朕查！狠狠地查！挖地三尺，也要把那些蠹蟲、細作給朕揪出來！再這般無用…”他後麵的話沒說，但那森然的語氣讓駱養性後背瞬間濕透。
“是！臣領旨！定當竭儘全力，不負聖望！”駱養性聲音發顫。就在這時，門外小太監通傳：“啟稟皇爺，錦衣衛百戶陸錚奉召覲見。”
崇禎眉頭微皺，顯然對一個區區百戶被召至此有些意外，他看了駱養性一眼。駱養性連忙解釋：“陛下，此人雖職卑，但…心思縝密，於刑名偵緝一道頗有…天賦。臣鬥膽，或可一用。”他其實也是病急亂投醫，手下幾個千戶要麼是魏黨餘孽剛被清洗不敢用，要麼就是酒囊飯袋，這個陸錚，平日沉默寡言，但經手的案子倒也算得上乾淨利落。
“宣。”崇禎冷冷吐出一個字。
陸錚低著頭，邁著標準的官步踏入暖閣。濃重的龍涎香也掩蓋不住空氣中那無形的重壓。他目不斜視，走到禦前數步，依禮跪拜：“臣，錦衣衛北鎮撫司百戶陸錚，叩見吾皇萬歲！”
“抬起頭來。”崇禎的聲音聽不出喜怒。
陸錚依言抬頭，目光迅速掃過禦座上的年輕皇帝——蒼白、瘦削，眼圈深陷，唯有那雙眼睛，燃燒著一種近乎偏執的焦慮和冰冷的火焰。他又迅速垂眼，不敢直視天顏。
崇禎打量著他：二十左右的年紀，麵容算不上俊朗，線條卻異常清晰硬朗，如同刀削斧鑿。眼神沉靜，沒有尋常低級武官見到天子的惶恐或諂媚，隻有一種近乎漠然的專注。一身百戶服漿洗得有些發白，卻異常整潔。整個人像一把收入鞘中的刀，不顯鋒芒，卻透著股沉甸甸的質感。
“陸錚？”崇禎開口，“駱指揮使舉薦你，說你心思縝密。眼下廠衛耳目閉塞，朕心甚憂。你，有何見解？”這幾乎是隨口一問，帶著上位者慣有的考校和一絲不耐煩。
陸錚心念電轉。皇帝要的不是長篇大論，更不是空談。要的是…一個能立刻證明價值的機會！一個能切入這帝國最核心、最危險棋局的門縫！
他的目光，極其短暫地掃過西暖閣角落香爐嫋嫋升起的青煙，鼻翼微不可察地翕動了一下。並非龍涎，而是…一種極其細微、混雜在暖閣複雜氣味中的、幾乎被忽略的…特殊腥膻氣？這氣味…他太熟悉了！一個大膽的念頭瞬間成形。
陸錚深吸一口氣，聲音不高，卻異常清晰沉穩，如同投入死水的石子：
“回稟陛下，臣位卑職淺，不敢妄議國事。然，臣鬥膽，於細微處或可略儘綿薄。方才入宮，於西華門值守禁軍換崗處，臣嗅得一絲…蒙古韃靼人常用之馬奶酒與皮革混雜之膻氣，其味雖淡，卻非我京營將士或尋常商賈所有。此刻，此氣…似有若無，仍縈繞於此暖閣之外廊下。”此言一出，暖閣內死一般寂靜！
駱養性猛地抬頭看向陸錚，眼神驚疑不定，仿佛在看一個瘋子！在皇帝麵前，說聞到刺客的氣味？這簡直是找死！
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王承恩那泥塑般的臉上，眼皮也幾不可察地跳了一下。崇禎皇帝的眼神瞬間銳利如刀，死死釘在陸錚臉上！那疲憊焦慮之色被一種冰冷的、近乎實質的殺意取代。他緩緩站起身，聲音不高，卻讓整個暖閣的溫度驟降：
“你…再說一遍？”每一個字，都像冰珠子砸在地上。
陸錚感到一股巨大的壓力幾乎要將他碾碎，但他強自鎮定，額頭滲出冷汗，聲音卻依舊清晰：“臣…臣於西華門附近嗅得韃靼氣息，此刻…似有殘留於外廊。臣以項上人頭擔保，此絕非妄言！此氣獨特，臣於北地邊鎮效力時，曾於俘虜身上屢次嗅得，刻骨難忘！”
崇禎死死盯著他，眼神變幻莫測。幾息之後，他猛地轉向王承恩，聲音森寒：“王大伴！即刻封鎖西暖閣外所有廊道！給朕搜！一隻蒼蠅也不許放過！所有當值、經過之人，全部拿下，嚴加盤查！駱養性！”
“臣在！”駱養性渾身一凜。
“你的人，現在就去！陸錚！”崇禎的目光再次落回陸錚身上，帶著審視與一絲極其危險的期許，“你，帶路！若真有其事…朕記你一功！若是虛言驚駕…哼！”
最後一聲冷哼，讓陸錚的心臟幾乎停跳。他猛地叩首：“臣遵旨！”
他豁然起身，像一頭被激怒又必須保持絕對冷靜的獵犬，他需要抓住那縷幾乎消散的氣味。
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