都察院深處，燭影搖紅。曹於汴對著兩淮鹽案那本帶著暗記的賬冊，指尖在某個標記上反複摩挲。
一名風塵仆仆的禦史跪在堂下，聲音壓得極低：“總憲，京師那位部堂…線索指向戶部左侍郎陳廷敬！其城南彆業‘漱石園’的庫房印記，與賬冊暗記分毫不差！更緊要的是…王德祿的心腹師爺，昨夜在押解途中…暴斃！”
“暴斃？！”曹於汴眼中厲色暴漲。
“是…中毒！刑部仵作已驗明。護送隊伍中有內應，已鎖拿！師爺臨死前掙紮寫下二字…‘鹽…引…’”
“鹽引！”曹於汴猛地起身，渾濁的眼中精光爆射，“好個陳廷敬！好個戶部！這是要斷老夫的臂膀，堵天下的悠悠之口！”
曹於汴不再猶豫，提筆疾書，墨跡淋漓如血：“著令十三道禦史，凡有陳廷敬及其門生故舊經手之鹽引批文、稅賦賬目、田宅交易，給本憲掘地三尺！
凡涉‘漱石園’一磚一瓦，一草一木，皆查！本憲要看看，這堂堂戶部侍郎的府邸，是金石為基，還是民脂民膏堆砌！”
刑部大獄，陰冷更甚。那“彙通”錢莊掌櫃蜷縮在草席上，趙廷樞的聲音如同九幽寒冰，一字一句鑿進他耳中：“通州沉船，死的是朝廷命官，沒的是鐵證如山！
你以為咬死那幾個名字，就能換條生路？主謀是誰？誰指使你銷毀劉一焜之外的通州賬目？誰在京師坐地分贓？！”
掌櫃渾身劇顫，絕望地看著趙廷樞手中那份剛送來的、關於師爺暴斃的簡報。刑部的砧板，不僅冰冷，更連著外麵那張無形的死亡之網。
他終於崩潰，嘶聲道：“…是…是通州衛指揮僉事馬…馬奎！還有…還有漕督府…府裡的錢糧師爺…吳…吳有道！京師…京師的錢，走的是…是‘永昌’票號…東家姓…姓陳…和戶部…戶部那位大人…本家…”斷斷續續的供詞，如同破碎的拚圖，卻終於將地方蠹蟲與廟堂高官，隱約連成了一條致命的線！
夜色如墨。“吏治清源堂”內，燈火將三人的身影投在牆上，巨大而沉默。張清源將通州沉船案最新進展、兩淮鹽案師爺暴斃及“永昌票號”線索、刑部新供詞彙總成文；
李文博根據口供，飛速圈定通州衛指揮僉事馬奎、漕督府錢糧師爺吳有道的名冊，並調閱其與戶部陳侍郎可能存在的勾連記錄；
趙廷樞則伏案疾書，草擬著請求查封“永昌票號”、密捕馬奎、吳有道的詳實文書，證據鏈雖未完全閉合，但殺機已現！
案頭的燭火跳躍了一下，映照著卷宗上“沉船”、“暴斃”、“通州衛”、“戶部侍郎”這些字眼，猙獰而冰冷。窗外，皇城巨大的陰影無聲籠罩，仿佛蟄伏的巨獸。
張清源吹熄了多餘的蠟燭，隻留案頭一盞。微光搖曳，勉強照亮三人凝重的臉龐和案上那疊決定無數人命運的卷宗。
“報——”堂外驟然響起急促的腳步聲，一名都察院吏員不顧禮儀衝入，聲音帶著驚惶，“啟稟三位大人！通州…通州八百裡加急！周忱周大人…在驛館…遇刺！”
…………
“混賬！無法無天！！”
崇禎皇帝的咆哮聲震得殿梁簌簌作響，他臉色鐵青，手中那份沾著通州泥水的急報被他攥得粉碎！周忱遇刺！
欽差大臣，朝廷剛剛擢升的乾吏，在為國查案的驛館內被刺！這已不是貪墨，不是阻撓，是赤裸裸的謀逆！
是對皇權的悍然挑釁！他雙目赤紅，像一頭被徹底激怒的困獸，猛地一腳踹翻了禦案！“當啷”一聲巨響，筆墨紙硯、奏章玉璽滾落一地。
“王承恩！！”嘶啞的聲音帶著駭人的殺氣，“立刻！馬上！給朕把李標、王洽、王永光、曹於汴、韓繼思，還有陸錚！都給朕叫來！立刻！滾過來見朕！！”他最後幾個字幾乎是從牙縫裡迸出來的，在空曠的大殿裡回蕩，令人不寒而栗。
子時已過，西暖閣內卻燈火通明，亮如白晝。空氣中彌漫著濃重的壓抑，連呼吸都帶著灼燒感。
首輔李標須發皆顫，垂首肅立；兵部尚書王洽麵色凝重；吏部尚書王永光眼觀鼻鼻觀心，但緊抿的唇角透出極致的緊繃；
都察院左都禦史曹於汴須發戟張，渾濁的眼中燃燒著憤怒與決絕；刑部尚書韓繼思臉色鐵青，如同覆了一層寒霜；
錦衣衛指揮使陸錚，這位素以陰鷙冷酷著稱的皇帝爪牙，此刻也垂手侍立，腰間的繡春刀在燈光下反射出幽冷的寒芒，渾身散發著一種擇人而噬的凶戾氣息。
崇禎皇帝背對著眾人，站在巨大的輿圖前，盯著“通州”那個點，肩膀微微起伏。他沒有回頭，冰冷的聲音如同淬了毒的冰錐，一字一句釘入每個人的耳中：
“周忱，死了嗎？”
……短暫的死寂
王永光深吸一口氣，上前一步：“啟奏陛下，萬幸！刺客刀鋒偏離心脈寸許，周忱重傷昏迷，太醫正全力施救，性命…暫時保住。”
“暫時？”崇禎猛地轉身，眼中是滔天的怒火和無儘的寒意，“好一個‘暫時’！朕的欽差，在朕的驛館，被朕的官員派人刺殺！就在朕的眼皮底下！就在這天子腳下！！”
崇禎猛地指向輿圖上的通州，“那通州倉場，那漕督衙門，還是不是大明的疆土？！裡麵坐著的，還是不是朕的臣子？！他們想乾什麼？！啊？！！”
無人敢答。空氣凝固得幾乎要炸裂。
崇禎的目光如同實質的刀鋒，緩緩掃過每一個人，最終釘在陸錚身上：“陸錚！”
“臣在！”陸錚單膝跪地，聲音冰冷如鐵。
“朕予你一千戶所精兵！王命旗牌！尚方劍！即刻出京！”崇禎的聲音斬釘截鐵，每一個字都帶著血腥味，“給朕直撲通州！查！給朕徹查！”
“凡與沉船案、刺殺案有牽連者，無論品級大小，無論牽涉何人，給朕鎖拿！就地審問！”
“凡敢阻撓、隱瞞、通風報信者，視為同謀，立斬不赦！”
“通州衛、漕督衙門上下，給朕封了！一隻蒼蠅也不準飛出去！給朕掘地三尺！朕要人證！要物證！要那沉船的賬冊殘片！要那幕後主使的腦袋！”
…………
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