自那晚“陸文書”出手，兒子胡小栓神奇歸家後，老胡連著好幾宿沒睡踏實。
一閉眼就是那黑袍客冰冷的目光和桌上排列整齊的銅錢。
他偷偷打聽過“督公”是什麼官兒，得來的隻言片語嚇得他再也不敢多問。
麵攤照常開張，隻是老胡看誰都多了幾分小心，尤其是那些穿著官靴、眼神銳利的人。
日子還得過。遼東暫時沒大戰事的消息傳開，京師的街麵似乎活泛了些。老胡的麵攤生意也好了點。
巡城的兵丁、拉貨的力巴、挑擔的小販，依舊是常客。但老胡敏銳地感覺到，這“活泛”底下，壓著沉甸甸的東西。
“老胡，來碗湯寬的！”巡城的老趙一屁股坐下，盔甲上還帶著夜露的寒氣，臉上滿是疲憊，“他娘的，這巡了一宿，腿肚子都轉筋了。”
“趙爺辛苦，馬上來！”老胡麻利地下著麵，順口問，“今兒個…沒啥事兒吧？”
“事兒？”老趙灌了口熱湯，壓低聲音，“事兒大了去了！通州那邊，新編的車營，聽說炸膛了！傷了好幾個弟兄！上麵震怒，正查呢！說是…有建虜的探子混進去搞破壞！”
鄰桌一個穿著半舊綢衫、像是哪個衙門書吏模樣的中年人聞言嗤笑一聲：“哼，建虜探子？
我看是那幫工部的蠹蟲和管事的喝兵血，拿劣鐵爛銅糊弄事！火耗都‘歸公’了，這幫孫子撈不到油水，可不就變著法兒坑害當兵的？”
“噓！王先生，慎言！”老趙嚇了一跳，緊張地四下張望。
那王書吏卻似憋了一肚子氣：“慎言？老子在戶房當差，看得真真兒的！火耗是歸公了，可清丈田畝呢？
北直隸那幾個縣鬨得雞飛狗跳！豪強們聯合起來，給去清丈的禦史老爺們使絆子，放狗咬人都是輕的！
聽說有禦史半夜被扔了黑磚！這稅，最後還不是攤到咱們這些沒門路的小民頭上？”他越說越激動，引得周圍幾桌都側目。
老胡默不作聲地給王書吏的碗裡多添了半勺醬肉。他心裡也犯嘀咕：火耗歸公？清丈田畝？這些詞兒離他太遠，可“稅攤到小民頭上”這話，他懂。
麵價不敢漲，可進的麵粉、豬骨、醬料，眼見著都貴了。
尤其是糧價，秋收剛過，按說該降，可市麵上糧店的價格還是死撐著不落，聽說是因為加征的遼餉，還有西北剿匪的軍糧，都從北直隸調。
這時，一個衣衫襤褸、操著濃重陝西口音的老漢，畏畏縮縮地蹭到麵攤邊，手裡攥著兩個臟兮兮的銅板：“掌…掌櫃的，行行好，給…給碗麵湯行不？娃餓得直哭…”他身後跟著個麵黃肌瘦、抱著個嬰兒的婦人，嬰兒的哭聲細若遊絲。
麵攤裡一時安靜下來。老胡看著那嬰兒乾癟的小臉，心裡一酸。
西北的慘狀，通過這些源源不斷湧入京師的流民，赤裸裸地展現在每個人眼前。
“唉…”老胡歎了口氣，盛了滿滿一碗熱麵湯，又掰了半個硬饃饃塞給那婦人，“拿著，給孩子泡軟了喂點。錢…算了。”
“謝謝！謝謝恩人！”老漢和婦人千恩萬謝，捧著碗蹲到牆角，小心翼翼地喂著孩子。
“造孽啊…”旁邊一個賣菜的老嫗抹了抹眼角，“聽說那‘闖王’高迎祥都打到河南了？這日子，啥時候是個頭？”
“闖王？嘿，那都是被逼出來的！”王書吏又忍不住插嘴，“要不是活不下去，誰願意提著腦袋造反？朝廷…唉！”他終究沒再說下去，悶頭扒拉著碗裡的麵。
胡小栓經曆了那場無妄之災後，變得沉默寡言了許多。墨香齋的李掌櫃果然“知道分寸”了，不僅沒再找茬，反倒客客氣氣，甚至給小栓加了點工錢。
小栓卻再也不敢多待，每日下工就早早回家，幫著老胡揉麵、劈柴。他知道，自己這條命，是那位神秘的“陸文書”一句話撿回來的。
這份恩情，沉甸甸的壓在心頭，也帶著難以言說的恐懼。
老胡的妻子胡嬸，心思則更多在女兒小翠身上。小翠到了說親的年紀，可如今這世道，好人家難尋。
胡嬸托了媒婆，媒婆倒也介紹了幾家，可一聽老胡家隻是開麵攤的，對方要麼嫌棄家底薄，要麼就旁敲側擊地問“有沒有門路”、“認不認識衙門裡的人”。
胡嬸想起那晚黑袍客的威勢，心裡又燃起一絲渺茫的希望，可看著丈夫諱莫如深的樣子，又不敢多問。
“當家的，”夜裡，胡嬸一邊納著鞋底，一邊憂心忡忡地對老胡說，“翠兒的事…要不…要不咱們去廟裡求求？或者…那位…那位恩人…”她沒敢說下去。
老胡正在修補一張瘸腿的凳子，聞言手一抖，錘子差點砸到手指。他沉默良久，才悶聲道：“彆瞎想！那位…是咱們能攀扯的？
能把栓子囫圇個兒弄回來，已經是天大的恩情了！翠兒的事…再等等吧，興許…興許世道能好點？”
世道能好點嗎？老胡心裡一點底都沒有。他隻知道，巡城的老趙抱怨餉銀又拖欠了；
王書吏罵罵咧咧說衙門裡的“常例錢”灰色收入）因為“火耗歸公”少了，日子更緊巴；糧價還是那麼高；
西城根兒聚集的流民越來越多，兵馬司驅趕了幾次，可過兩天又聚攏了。空氣裡彌漫著一種焦躁不安的氣息，就像暴風雨來臨前悶熱的午後。
一個下著小雨的黃昏，陸錚再次出現在胡記麵攤。依舊是一身黑袍，一個沉默的隨從，坐在最裡麵那張桌子。
老胡的心瞬間提到了嗓子眼，手都有些抖。他強自鎮定，小心翼翼地端上兩碗熱氣騰騰的清湯麵，依舊多放了幾片醬肉，沒敢多收錢。
“客…客官，您慢用。”
陸錚微微頷首。他拿起筷子，動作依舊緩慢，一絲不苟。昏黃的燈光下，眼睛反射著冰冷的光澤。
老胡偷偷觀察，發現這位“陸文書”似乎比上次更顯疲憊。
雖然坐姿依舊挺拔，但那握著筷子的手指，骨節分明得有些嶙峋，袖口露出的手腕也過分蒼白。他吃得很慢，仿佛那碗簡單的麵條是世間最耗心力的事物。
……
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