麵攤裡人不多，除了陸錚主仆，隻有兩個趕夜路的腳夫在埋頭吃麵。
氣氛有些凝滯。老胡不敢靠近，隻遠遠地守著爐火，耳朵卻不由自主地豎起來。
胡同口傳來一陣壓抑的爭吵聲。是兩個穿著破舊號衣、像是哪個衙門底層差役的人。
“…他媽的！上頭一張嘴，下麵跑斷腿！清丈？清個屁！李家莊那幫土財主，養的護院比咱們縣衙的捕快都多！
昨天老張帶人去量地，直接被幾十條惡狗攆出來了！這活兒沒法乾了！”
“沒法乾也得乾！洪總督在西北砍流寇的腦袋跟砍瓜切菜似的，咱們這兒要是清丈不出個名堂，信不信陸閻王把咱們當釘子給拔了？！
你沒聽說通州車營那事兒？幾個偷工減料的匠頭和管事的，現在還在北鎮撫司地牢裡嚎著呢！”
“陸閻王…唉！這火耗歸公，斷了多少人的財路？咱們這點辛苦錢，連頓像樣的酒都喝不起了！再這麼下去…”
“閉嘴吧你！嫌命長啊！趕緊吃完，還得去下一家催繳積欠呢！
王寡婦那點地，今年遭了雹子，顆粒無收，可上麵定的數兒一個子兒不能少…這叫什麼事兒！”
兩人罵罵咧咧地走進來，要了兩碗麵，聲音壓得更低，但那股怨氣和無奈，還是絲絲縷縷地飄進了老胡的耳朵，也飄到了最裡麵那張桌子。
陸錚的動作沒有絲毫停頓，仿佛完全沒聽到。他安靜地吃完最後一口麵，連湯都喝儘了。放下碗，依舊是幾枚銅錢，不多不少。
他站起身，目光似乎無意間掃過那兩個唉聲歎氣的差役，又掠過爐火旁佝僂著背、滿眼憂慮的老胡，最後落在門外細密的飛雪和胡同深處無邊的黑暗裡。那目光深不見底，如同寒潭。
沒有言語，他轉身離去，黑袍融入風雪，消失不見。桌上，隻留下一個乾乾淨淨的空碗，和幾枚冰冷的銅錢。
老胡默默走過去，收起碗和錢。指尖觸碰到那冰冷的銅板，他忍不住打了個寒顫。
他望向陸錚消失的方向，又看看那兩個愁眉苦臉的差役，再看看門外風雪中隱約可見的流民蜷縮的身影。
他忽然明白了。那位高高在上、手握生殺大權的陸督公，他吃的清湯麵，和自己吃的，和那兩個差役吃的，和牆角流民乞求的麵湯，本質上並沒有什麼不同。
都是在這艱難世道裡，掙紮著想要活下去的一口食糧。隻是，督公碗裡的“艱難”，是這整個搖搖欲墜的帝國，是遼東的烽煙、西北的流寇、朝堂的傾軋、地方的反撲，是千千萬萬如螻蟻般掙紮的百姓的生計…那碗清湯麵，如何能不重逾千斤？如何能不冰冷入骨？
老胡歎了口氣，往爐膛裡添了把柴。火焰跳躍著，試圖驅散深秋的寒意，卻也隻能照亮麵攤這方寸之地。
爐火之外，是京師深沉的夜，是帝國無邊的風雪，是無數像老胡、像那兩個差役、像風雪中流民一樣，在政策變幻與戰火餘燼中，茫然前行的渺小身影。
……
京城的寒風依舊刺骨。胡記麵攤的油布棚子被風吹得呼啦啦作響，棚角還掛著冰溜子。
爐火燒得旺，大鍋裡的骨頭湯翻滾著濃鬱的白氣，成了這條蕭瑟胡同裡唯一溫暖的光源。
生意比之前更冷清了。糧價非但沒落，開春竟又漲了三成！
老胡的麵價實在撐不住，漲了兩文，立刻嚇跑了不少老主顧。
巡城的老趙來得也少了，聽說兵馬司的餉銀又拖欠了兩個月，當差的都蔫頭耷腦，哪還有閒錢吃麵。