通州，新京營大校場外圍，胡記分號。
老胡在通州校場外支起了一個簡陋的分攤。
得益於京師麵攤生意好轉和兒子胡小栓在京營當兵托陸大人“省著些用”的福，胡家提前囤了糧，小栓體格健壯被選中），他咬牙租下了校場外一處廢棄馬棚，稍加修葺，掛上了“胡記麵攤”的幡子。
這裡主要賣給輪休的士卒、押運物資的力巴和低階軍官，生意比城裡還好。
“老胡！三碗湯麵！多放辣子！”三個剛下操的年輕新兵，穿著嶄新的粗布號衣，渾身汗水泥汙，一屁股坐在條凳上，累得直喘粗氣。
領頭的是個濃眉大眼的小夥子，名叫柱子，和胡小栓一個伍的。
“柱子哥，今兒個練得咋樣？又挨鞭子了？”老胡一邊下麵，一邊問。
“嗨！彆提了！”柱子灌了一大口水，“曹閻王曹文詔）是真狠！頂著大太陽練結陣，慢一步就是一鞭子！瞧！”
柱子掀起袖子，露出幾道新鮮的血檁子。旁邊兩個同伴也唉聲歎氣，揉著酸痛的胳膊腿。
“知足吧！”一個穿著半舊皮甲、像是小旗官的中年漢子原宣大邊軍老兵）坐下，“有鞭子挨是福氣！知道為啥嗎？”
他壓低聲音，“餉錢！足額！頓頓管飽！隔三差五還能見點葷腥！這在以前京營，做夢呢！
老子在宣大當兵那會兒，欠餉是常事！現在這日子，挨幾鞭子算個球？練好了，殺敵立功，博個前程！總比餓死強！”
這話讓柱子幾個新兵精神一振。是啊，雖然苦，但吃得飽，拿得穩！聽說抄了那些勳貴老爺的家當，錢糧都用到刀刃上了！
“對了，栓子呢？”老胡問起兒子。
“嗨，被選進‘火銃隊’啦！”柱子羨慕地說，“跟著張燾大人孫元化舊部）學放銃呢！那新家夥燧發銃），比鳥銃強多了！就是…”他縮了縮脖子，“聽說前兩天試射，又炸膛了，傷了好幾個！嚇死個人！”
正說著，一隊穿著玄色勁裝、未佩繡春刀但氣勢森然的緹騎沉默地騎馬從攤前經過。
喧鬨的食客們瞬間安靜下來，連那老兵小旗官都下意識地挺直了腰板。
“看見沒？”老兵用筷子指了指遠去的背影，聲音壓得更低，“北鎮撫司的爺們！
不定是‘聽風’還是‘辨骨’！專盯著咱們營呢！聽說工部那幾個管造銃的吏員和奸商，就是被他們揪出來的，人頭都掛工部門口示眾了！
還有那些想冒名頂替吃空餉的、克扣夥食的，抓進去就沒見出來過！有他們盯著，誰敢亂來？”他的語氣裡沒有怨恨，反而有種奇異的安心感。
校場中央，新編車營的訓練如火如荼。胡小栓穿著厚實的帆布訓練服防炸膛破片），臉上沾著黑灰，正緊張地跟著教官學習燧發銃的裝填步驟。
“引藥室！清乾淨！一點渣滓都不能有！”
“鉛子！壓實！用通條！彆他媽用手！”
“看好燧石！對準藥鍋！”
教官的吼聲在耳邊炸響。胡小栓手心全是汗，笨拙卻一絲不苟地操作著。
他親眼見過炸膛的慘狀，知道這玩意弄不好就要命。但他更知道，督訓的曹總兵曹文詔）說過：“練好了這火銃，十步之內，建虜重甲也給你打個對穿！比刀槍快！比弓箭狠！”為了這個，再苦再怕也得練！