通州校場。
胡小栓左手還纏著布條，但已經回到了火銃隊的訓練中。他練習得比任何人都刻苦，尤其是在裝填和瞄準的穩定性上。
那日演習的生死一刻和張燾的救命之恩，如同烙印般刻在他心裡。
“栓子，行啊！單手裝填都比老子快了！”柱子在一旁咋舌。
胡小栓沒說話，隻是默默地將又一發訓練彈裝入銃管，眼神專注。
聽說張將軍在河南打了大勝仗，把那個厲害的流寇頭子李自成打得狼狽逃竄。胡小栓心裡既羨慕又有些莫名的失落——自己沒能趕上。
這時，營中傳來消息——因河南局勢初步穩定，張燾將軍不日將率部分精銳約一半）返回通州，繼續整訓新軍，同時押送一批河南剿寇有功將士的敘功文書和賞銀，以及…部分需要補充的兵員名額。
“要招新兵了！”消息像長了翅膀一樣傳開。胡小栓心中一動，他想起了老家那些飯都吃不上的同鄉…或許，這條九死一生的軍旅路，對他們來說，也是一條出路？
南直隸，鳳陽府邊境
一片荒廢的村落裡，李自成裹著破舊的披風，看著眼前僅剩的不到百人的隊伍，其中大半帶傷，眼神灰敗。
劉宗敏的傷勢稍好，但臉色依舊蒼白，悶頭磨著他的斧頭。
“闖王…咱們…接下來怎麼辦？”一個頭目低聲問道，語氣絕望。
李自成沉默著。河南的慘敗如同噩夢。北鎮撫司精準的追蹤、京營騎兵狂暴的衝擊，讓他深刻意識到，過去流寇式的流竄作戰，麵對真正精銳的官軍和高效的錦衣衛係統，是多麼脆弱。
“怎麼辦？”李自成猛地抬起頭，眼中燃燒著屈辱和不甘的火焰，“從頭再來！”
李自成掃視著殘存的、大多是老營骨乾的隊伍：“河南呆不下去了，沈煉和張燾在那裡布下了天羅地網！但南直隸，富得流油，衛所兵更爛！官老爺們更怕死！”
李自成站起身，聲音逐漸變得有力：“咱們人少了，但都是經過血火考驗的兄弟！比以前更精！
從現在起，不再盲目流竄！要像北鎮撫司的鷹犬一樣，放出耳目，打聽消息，專挑軟柿子捏！打下一個寨子，就站穩腳跟，吸納饑民，積攢力量！”
李自成看向南方，眼中閃爍著更加狡猾和深沉的光芒：“鳳陽府…是朱元璋的老家，皇陵所在…若是那裡出了點什麼事，你們說，北京的皇帝和那個陸錚，會不會嚇得跳起來？”
慘痛的失敗沒有擊垮他，反而像一塊磨刀石，將這把流寇之刃磨得更加鋒利、更加危險。失去了河南的基業，卻可能在南直隸的膏腴之地，掀起更大的風浪。
……
京師，錦衣衛指揮使衙門
陸錚看著沈煉送來的長達數卷的密報，詳細記錄了河南清洗、追剿李自成、以及後續治理方略。
臉上看不出喜怒，隻有眉骨上的淺疤在燭光下微微跳動。
“沈煉做得不錯。”陸錚淡淡評價，“快刀斬亂麻，雖酷烈，但有效。河南的局麵，總算暫時穩住了。”
一旁的親衛低聲道：“大人，朝中非議甚多，都察院那邊，又有人在串聯，欲彈劾沈鎮撫使濫殺、越權、驚擾宗室…”
“彈劾？”陸錚嘴角勾起一絲譏諷，“讓他們彈。把沈煉抄沒的那些豪強、官吏勾結、盤剝百姓、甚至暗中資敵的罪證，挑幾份‘精彩’的，給司禮監送過去。
再讓東廠的人，‘無意’中透露些彈劾者本人或其親友在河南的不法事。陛下看了，自然明白誰才是真的為國除害。”
陸錚走到巨大的輿圖前，目光掠過暫時平靜的河南，投向紛亂的南直隸：“李自成漏網了，去了南直隸…也好。讓東南的蛀蟲們也嘗嘗滋味。逼他們出錢出力，甚至…逼他們犯錯。”
陸錚的手指最終點在了遼東：“河南隻是疥癬，遼東才是心腹大患。
皇太極…不會安靜太久。必須儘快讓河南恢複輸血能力，更要讓新軍儘快成型！”
“給沈煉回信——河南事，準其所奏。務必在入冬前，完成清丈基礎，穩住流民。
必要時，可借‘剿匪’之名，繼續清除境內不穩定山寨。對南直隸方向，保持壓力，但暫不越境。至於朝中非議，不必理會，自有本督處置。”
帝國的棋盤上，陸錚冷靜地移動著棋子。河南的血腥清洗，既是無奈之舉，也是戰略需要。
他用沈煉這把刀，強行剜去了一塊腐肉，暫時止住了膿血。但更大的風暴，仍在遠方彙聚。
通州的新軍、遼東的建虜、逃入南直隸的李自成、以及朝堂上永不停止的黨爭…這一切，都要求他必須更快、更狠、更算無遺策。
突然，陸錚似乎想到了什麼，手指重重地點在輿圖上“鳳陽府”三個字上。
作為穿越者，他腦海中瞬間閃過的是明史上那令人扼腕卻又必然發生的一幕：崇禎八年，李自成、張獻忠聯軍攻破鳳陽，焚毀皇覺寺，掘毀朱明皇陵！
此舉震動天下，成為大明王朝國運徹底崩壞、人心離散的標誌性事件之一。
“鳳陽…皇陵…”陸錚低聲自語，指尖冰涼。曆史的慣性是如此巨大，即便他這隻蝴蝶已經扇動了翅膀，改變了河南的局勢，將李自成提前逼入了南直隸，但那尋求最大轟動效應的流寇思維，很可能仍會將李自成引向那個最敏感、最致命的目標——朱元璋的祖墳！
“絕不能讓他得逞！”陸錚眼中閃過一絲決絕。
將李自成部趕至南直隸，是為了分散朝堂對河南的注意力，並提前布局南直隸。
但皇陵絕對不能被掘，這不僅僅是皇室的奇恥大辱，更是對大明政權合法性的致命一擊。
會徹底瓦解本就脆弱的民心士氣，帶來的政治災難遠超一場軍事失利。必須阻止！但…如何阻止？
直接派大軍進入南直隸？那是越權，會引發東南官場、勳貴、乃至南京留守朝廷的劇烈反彈，政治成本太高。
而且，能否及時趕到、準確攔截也是問題。
……
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