夜深人靜，陸錚獨自坐在書房。案頭是各方送來的密報：周墨林審訊的最新進展、三方審計的初步結果無疑問，數額巨大）、監控侍郎的日常記錄、以及南方“聽風”送來的關於李自成部最新動向仍在湖廣山區流竄）…
陸錚揉著眉心，感到一絲疲憊。這不是身體的勞累，而是心神的高度緊繃。
他就像在走一根橫跨深淵的鋼絲，腳下是萬丈懸崖，周圍是呼嘯的冷箭和狂風。
他能依靠的，隻有皇帝的信任脆弱而多變）、手下的執行力、以及自己超越這個時代的認知和決心。
倒了一杯冷茶，一飲而儘。冰冷的液體讓他精神稍振。
陸錚推開窗，望著夜空中的孤月。
這條路，是他自己選的。既然選擇了手握這柄權力的雙刃劍，就要承受其帶來的所有反噬和孤獨。
他沒有退路。為了這個搖搖欲墜的帝國，也為了那無數像胡大嫂一樣期盼著丈夫歸來、像張文遠一樣在困境中掙紮求存的普通人，他必須走下去。
拿起筆，他繼續批閱那些似乎永無止境的文書。刀鋒上的獨舞，遠未到落幕之時。黎明的到來，注定需要經曆最深沉的黑暗。
……
首輔李標確實因連日操勞和巨大的壓力病倒了，暫不能視事。
閣務由資曆最深的次輔錢龍錫主持。然而，另一位在崇禎四年入閣的大學士吳宗達，開始悄然活躍起來。
吳宗達並非晉商集團的直接利益代言人，他出身江南士族，更看重的是朝堂力量的“平衡”和文官集團的“體麵”。
在他看來，陸錚和廠衛的權勢已然過盛，此次以如此酷烈手段掀起大案，更是嚴重挑戰了文官係統的權威和司法程序。
擔心此例一開，日後廠衛將更加肆無忌憚，閣部形同虛設。同時，他也想借此機會，擴大自身在閣內的影響力。
他沒有像那些年輕言官一樣直接上疏攻擊，而是采取了更隱晦、更“合規”的方式。
在一次例行的閣議上，討論到三法司會審張家口一案的人選時，吳宗達慢條斯理地開口：
“錢閣老，陛下旨意，此案由三法司與北鎮撫司會審，彰顯公允。
然，廠衛偵緝之證據，雖雲確鑿，終究是其一麵之詞。為示朝廷大公至正之意，老夫以為，會審主審官之人選，至關重要。當選派年高德劭、精通律法、且…與廠衛及邊鎮俱無瓜葛之老成耆宿，方能令人信服。”
吳宗達隨後看似公允地推薦了幾位素以“清廉”、“謹慎”著稱，但實際上思想保守、對廠衛極度反感，且與他私交不錯的致仕老臣或閒散官員。
試圖將審判導向對程序細節的無限糾纏和對廠衛證據的苛刻質疑，從而在實質上削弱北鎮撫司的優勢。
錢龍錫為人相對持正，但亦不願輕易得罪同僚，且內心對廠衛涉足過深亦存疑慮，便沉吟道：“吳閣老所言亦有理，人選確需慎重。”
最終擬定的人員名單上，雖未有太過偏頗之人，但確實加入了兩位吳宗達暗示的“老成持重”之人。
吳宗達並未止步於此。他通過門生故舊，暗地裡向都察院中那些對廠衛不滿的禦史傳遞信息。
鼓勵他們不必糾纏於是否該查案畢竟皇帝已定調），而是應聚焦於“廠衛辦案過程中是否有逾越法度、濫施刑罰、以及抄沒資產程序是否完全合規”等“技術性”問題。
這既能繼續打擊陸錚，又不易被扣上“包庇國賊”的帽子。