陸錚看著那孩子的背影消失在人群裡，臉上沒什麼表情，心裡卻莫名鬆動了一下。
這點微不足道的善意，與他平日所行的那些殺伐決斷相比，渺小得可笑，卻讓他感到一種奇異的平靜。
夜深人靜時，陸錚偶爾會獨自一人待在書房，不點燈，隻是看著窗外清冷的月色。
他會想起白日在衙門處理的那些關於各地災荒、流民、糧價的公文；
想起周墨林告假時那點小小的期盼；想起市集上那個小乞兒驚喜的眼神；也會想起詔獄深處的血腥和朝堂之上的機鋒。
巨大的割裂感時常包裹著他。他一手製造著恐懼和死亡，另一手卻又下意識地渴望抓住一點點人間的溫暖和正常。
陸錚守護著這個帝國，卻又比任何人都更清晰地看到它的千瘡百孔和沉屙積弊。
這種矛盾無法與人言說，隻能深埋心底。唯有在蘇婉清無聲的陪伴中，在部下偶爾流露的依賴裡，在市井煙火氣的偶然觸碰下。
他才能短暫地確認，自己並非完全淪為一個隻知權謀與殺戮的冰冷工具。
……
紫禁城，皇極殿常朝
寅時剛過，天色仍是青灰色。皇極殿內，文武百官按班次肅立，空氣中彌漫著莊嚴肅穆。
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卻也帶著一絲夏日清晨特有的黏膩倦意，崇禎皇帝朱由檢端坐禦座，年輕的麵龐上已刻上了憂勞的痕跡。
戶部尚書畢自嚴正手持玉笏，聲音洪亮卻難掩疲憊地奏報著各地夏稅收繳情況。
“…陛下，北直隸、山東、河南等地夏稅已陸續起運，然因去歲至今，多地時有旱蝗，收成不及往年，百姓完稅艱難，州縣催征不力，至今仍有近三成未能解送京師…”
“…江南漕糧，雖已開征，然運河沿線時有阻滯，漕幫亦反映運費高昂，請求朝廷酌情補貼…”
“…九邊軍鎮，催餉文書一日緊似一日，宣府、大同尤甚，言士卒已有怨言…”
每一句話都像一塊沉重的石頭，壓在皇帝和每一位朝臣的心頭。
錢糧，永遠是帝國最棘手的問題。朝堂之上，無人能提出立竿見影的妙策，唯有聽著畢自嚴一條條陳述困難，氣氛沉悶。
輪到禮部尚書進言，話題轉向了即將在八月舉行的秋闈鄉試。
“順天、應天及各布政使司鄉試，一應籌備皆已就緒。
唯請陛下敦促各省巡按、提學官，嚴防科場舞弊，務必選拔真才，以慰天下士子之心…”
科舉乃國之掄才大典，關乎朝廷未來的根基。皇帝神色稍霽，叮囑了幾句“務必公允”的套話。堂下不少官員，尤其是那些有子侄或門生即將應試的，都豎起了耳朵。
陸錚身著麒麟服，站在武官班列中，垂眸靜聽。稅收的艱難、科舉的籌備，這些看似與他這錦衣衛頭子關係不大，但他卻聽得仔細。
賦稅能否收繳，關係到邊疆能否穩固、流民能否安撫；科舉是否公允，則影響著未來朝堂的格局和風氣。這些都是帝國運行的脈搏。
……
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