一場關於軍餉的會議在督師府偏廳進行。
戶部派來的督餉郎中一臉苦相：“部堂大人，非是下官不儘心，實在是朝廷各處都要用錢，陝西剿寇、京營整訓…能撥給遼東的就這麼些，還需優先保障關寧鐵騎…”
關寧軍將領祖大壽冷哼一聲：“優先？我麾下兒郎也是爹生娘養，也要吃飯穿衣！
憑什麼厚此薄彼？再說，那些新募的遼兵，若是餉銀不足，頃刻就能潰散，甚至為匪為盜！”
袁崇煥抬手止住了雙方的爭執，聲音疲憊卻帶著不容置疑的威嚴：“都不要吵了。餉銀之事，本督自會再向陛下上疏力爭。
眼下，先將已到位的糧餉，按各營實有人數，公平分發，絕不容許克扣！若讓本督發現誰敢喝兵血，”袁崇煥目光如電掃過在場將領，“莫怪軍法無情！”
他轉向督餉郎中：“也請郎中大人體諒邊關將士之苦，將遼東實情再次急報戶部，請畢部堂務必設法周轉。”
會議在不愉快的氣氛中結束。袁崇煥知道，這仍是拆東牆補西牆，非長久之計。
除了軍事和糧餉，袁崇煥還需應對複雜的外交局麵。
蒙古諸部在後金與大明之間搖擺不定。今日送來表示恭順的文書，明日可能就劫掠大明邊鎮。
“大人，科爾沁部使者又來了，還是請求開市，用牛羊換取糧食布匹。”幕僚低聲道。
袁崇煥沉吟片刻：“可以談。但必須嚴加監控交易數量，絕不可讓其將多餘糧食轉運至建虜。
告訴他們，若想長久互市，需拿出誠意，約束部眾，不得再犯我邊鎮。”
他對蒙古諸部的策略是又拉又打，分化瓦解，儘可能阻止他們徹底倒向後金。
而對於真正的死敵——後金，袁崇煥從未放鬆警惕。
夜不收偵察兵）不斷帶回沈陽方麵的消息：皇太極正在整合內部，似乎也在恢複元氣，偶爾有小股騎兵越境試探，但暫無大規模南下的跡象。
“皇太極在等什麼？”袁崇煥常常對著地圖思索。是在等遼東露出破綻？還是在等大明內部生出更大的亂子？
他深知，遼東的安穩是暫時的，建立在脆弱的平衡之上。
中秋之夜，寧遠城也有簡單的慶祝。軍官們分到了一些酒肉，士卒們的夥食裡也多了幾片油腥。袁崇煥草草參加了官署的節宴，便回到書房。
沒有賞月的閒情。窗外月光清冷，映照著桌上那仿佛永遠也處理不完的公文和地圖。
他提筆給皇帝寫奏疏，再次詳細陳述遼東擴軍的進展、遇到的困難、以及急需的支援。字斟句酌，既要讓皇帝了解實情的嚴峻，又不能顯得過於無能或抱怨。
寫完後，他走到院中，望著關外黑沉沉的原野。那裡是敵人的方向，也是無數大明將士埋骨之地。
袁崇煥感到一種巨大的孤獨和責任。朝廷黨爭不斷，皇帝心急多疑，糧餉時斷時續，敵人虎視眈眈。
他就像一個裱糊匠，努力地修補著這座千瘡百孔的堡壘，卻不知下一次風暴來自何方，何時會至。
但他不能倒下。寧遠城內外數萬軍民，乃至整個遼西防線，都係於他一身。
寒風吹過，他緊了緊官袍，轉身回到燭光下，繼續處理那些關乎生死存亡的軍務。
遼東的秋夜，比北京更寒，也更漫長。袁崇煥的身影，在孤燈下顯得格外堅韌，也格外寂寥。他的一切努力，都隻為了一個目標：守住這道關乎帝國命運的邊關。
……
湖廣鄖陽山區。高迎祥
秋風掃過鄂西北的崇山峻嶺，帶來刺骨的寒意。號稱“闖王”的高迎祥，此刻正站在一處破敗的山神廟前，望著底下稀稀拉拉、麵有菜色的隊伍，眉頭擰成了一個死結。
洪承疇像跗骨之蛆，從陝西一路追剿至此。雖然其主力被河南局勢和朝廷催促進剿李自成的命令所牽製，但小股精銳的襲擾從未間斷。
更讓高迎祥頭疼的是，湖廣本地官軍和鄉勇也聞風而動，依托寨堡，堅壁清野，使得他籌集糧草變得異常困難。
“闖王，糧食隻夠三天了。”一個頭目低聲回報，語氣絕望，“山下幾個寨子都縮得像烏龜，打進去折損弟兄，搶到的那點糧食還不夠塞牙縫！這鬼地方，比河南還窮！”
高迎祥沉默著。他曾是邊軍驛卒，有些見識，深知長久流竄、無處紮根乃是取死之道。
試圖整合各路義軍，但“盟主”的名號如今越來越虛。張獻忠遠走四川，李自成音信全無，剩下的大小頭領各懷鬼胎，勝則一擁而上，敗則作鳥獸散。
“不能再耗在這裡了！”高迎祥猛地一拍腐朽的供桌，木屑紛飛，“洪承疇逼得緊，湖廣的官狗子也難纏！
往南！去荊襄一帶！那邊是魚米之鄉，富得流油！搶幾個大城，咱們就能緩過氣來！”
高迎翔試圖重新鼓起士氣，但回應他的大多是麻木和懷疑的眼神。連續的戰敗和饑餓，已經消磨了這些烏合之眾的銳氣。
四川北部。張獻忠
與高迎祥的困頓截然不同，“八大王”張獻忠在川北的日子過得頗為“快活”。他避開了官軍主力，專挑防禦薄弱的州縣下手。
剛剛洗劫了一個富庶的山區小縣，金銀糧食堆積如山。
縣衙大堂成了他的臨時宮殿，張獻忠一腳踩在縣令的屍身上，舉著搶來的美酒，對著底下狂呼酣飲的部下們吼道：“兒郎們！
跟著老子，吃香的喝辣的！什麼狗屁官軍，都是草包！這四川，就是老子的糧倉！”
他縱容部下燒殺搶掠，手段極其殘忍，以此維持著隊伍的凶悍和凝聚力。他根本不想去救什麼高迎祥，更不想去啃硬骨頭。
“闖王？呸！”張獻忠私下對心腹道，“他自己都快被洪承疇揍成縮頭烏龜了，還想指揮老子？老子才不去湖廣跟官軍死磕！這四川多好，官軍少，傻子多，正好讓老子快活！”
張獻忠的目標簡單直接：積累財富，壯大隊伍，至於什麼推翻朝廷、拯救百姓，那都是扯淡。
他的破壞性極大，如同一股毀滅性的洪流，在四川盆地邊緣肆虐，給當地百姓帶來了深重災難，卻也進一步加劇了明王朝在西南地區的統治危機。
……
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