南直隸江北的山區，李自成帶著僅剩的幾百餘人，如同受傷的孤狼，在官軍的圍堵縫隙中艱難求生。饑餓是常態，戰鬥時時發生。
一次小規模遭遇戰中，他差點被一支“恰好”路過的官軍包圍。突圍後，李自成清點人數，又少了十幾個老兄弟。劉宗敏身上添了新傷，罵罵咧咧地包紮著。
“官軍的耳目…太靈通了！”李自成在一處山洞裡，對著僅存的幾位核心頭目，聲音沙啞而冰冷，“我們內部…恐怕出了鬼！”
他眼中閃過狼一樣的凶光，開始了冷酷的內部清洗。幾個他認為行跡可疑、或是意誌不堅定的小頭目被處決，其中甚至有一個是跟了他多年的老鄉。
寧錯殺，不放過！這種殘酷的手段暫時凝聚了剩餘的力量，但也讓隊伍人人自危。
失敗的痛苦和生存的壓力，正以最殘酷的方式磨礪著李自成。他變得更加謹慎、狡猾、多疑。
李自成不再輕易攻擊大目標，而是將隊伍化整為零，時分時合。他們偽裝成逃荒的流民、甚至小股官軍，偵察地形，摸清官軍巡邏規律，襲擊落單的信使和小規模糧隊。
並在失敗中學習，李自成注意到官軍火器的厲害，開始留意並嘗試收集甚至仿製火銃；
觀察到百姓對苛政的怨恨，開始有意識地散布“闖王來了不納糧”的口號，試圖爭取民心。
雖然依舊困頓，但李自成部正在從一個單純的流竄土匪，向著更具韌性和策略的軍事組織蛻變。
他還沒有放棄南下渡江或西進與高、張彙合的想法，隻是在等待一個時機，一個能讓他這條潛龍再次騰空的時機。
流寇之間並非完全隔絕。總有膽大包天的行商、被裹挾又逃散的流民、甚至某些與官府豪強有仇的山賊，在各股勢力之間傳遞著碎片化的信息。
高迎祥得知了張獻忠在四川的“快活”，心中暗罵其不顧大局，卻又無可奈何。
張獻忠聽說了高迎祥的窘迫和李自成的慘狀，更是嗤之以鼻，愈發覺得自己獨辟蹊徑是正確的。
李自成則通過零星消息，大致了解了高、張的動向，更加堅定了不能硬拚、必須保存實力、另尋出路的想法。
他們也隱約風聞朝廷在北方搞出了大動靜，好像抄了不少晉商的家，殺了大將，但詳情不明。
這些遙遠的消息，對他們而言，更像是茶餘飯後的談資，遠不如眼前的糧食和官軍來得真實。
秋收時節將至，廣袤的鄉村平原上，糧食即將成熟。這對於饑腸轆轆的流寇而言，是巨大的誘惑，也是巨大的風險。
高迎祥磨刀霍霍，準備拚死一搏，殺向荊襄糧倉。
張獻忠琢磨著再搶幾個富庶的縣城，好過個肥冬。
李自成則更加謹慎，他計劃著如何利用秋收時節的混亂，小規模、多批次地“借糧”，同時避開官軍主力。
三股主要的流寇勢力，在崇禎四年的這個秋天，在不同的地域，以不同的方式，繼續著他們的掙紮與破壞。
他們既是明王朝統治失敗產物，也是加速其崩潰的催化劑。帝國的腹地，因他們的存在而持續流血，難以安寧。
而北京的朝廷和各地的督撫，則仍在為如何剿撫這些“疥癬之疾”而爭論不休，焦頭爛額。
……
中秋之夜的月光似乎還未完全散去，錦衣衛指揮使衙門內卻已恢複了往日的森嚴肅穆。
陸錚端坐案後，蟒袍一絲不苟，眉宇間看不出絲毫昨夜賞月或聽聞急報後的痕跡，唯有眼底深處那一絲極淡的、未能完全休息好的青黑，透露著些許疲憊。
“說吧。”陸錚看著肅立麵前的沈煉，聲音平穩。
沈煉依舊是那副萬年不變的冰冷模樣，隻是語速比平日稍快：“昨夜盯守至今晨。趙靖安於醜時末方從澄清坊那宅邸後門離開，乘車回府，神色略顯疲憊。
其間，除他之外，並無其他顯要人物進出。但清晨時分，有一名小廝打扮的人從宅中出來，往都察院方向去了，已被我們的人暗中跟上。”
陸錚手指無意識地撚著案上一支狼毫筆的筆杆：“錢禦史本人呢？”
“一直未曾離開都察院衙署。據內線報，其昨夜當值，今晨方歇。”
沈煉補充道，“已加派人手監控錢禦史及其心腹家人。趙靖安府邸亦在嚴密監控之下，其今日告病，未去戶部應卯。”
“告病…”陸錚嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“是心虛，還是想去通風報信？”他沉吟片刻，“那條線，先不要斷。
繼續盯著，看看他們接下來要唱哪出戲。尤其是那個錢禦史，我要知道他每一個反常的舉動，見過什麼人，說過什麼話。”
“是。”沈煉領命，頓了頓，又道，“大人，是否需要…給趙靖安加點壓力？讓他慌起來，更容易出錯。”
陸錚抬眼看了看他，目光銳利：“可以。但分寸要把握好，讓他如芒在背即可，不要把他直接嚇破膽，斷了線。具體怎麼做，你把握。”
“明白。”沈煉眼中閃過一絲了然，躬身退下。讓他去“把握”，往往意味著某些不見光的手段可以有限度地使用。
沈煉剛走，周墨林便求見。他帶來了通州新軍中秋加餐後的情況彙報，以及宣大地區最新將領調整後的防務簡報，一切平穩。
陸錚仔細聽著，偶爾問一兩個細節。聽到新軍未出亂子，陸錚微微頷首，緊抿的唇角似乎鬆弛了一毫米。
聽到宣大防務已初步穩定，他眼中閃過一絲不易察覺的滿意。這些都是他努力維持局麵的微小成果。
然而，當周墨林提及，在監控宣大地區晉商殘餘網絡時，發現仍有小股物資通過更隱秘的渠道流出關外，似乎有新的、更狡猾的中間人接手了部分生意時，陸錚的眉頭又緩緩皺起。
“真是野火燒不儘…”他低聲說了一句，語氣中帶著一絲厭煩和無奈，“查！順著線頭，一點點給我往外揪！不必求快，但要穩，要準。我倒要看看，還有多少不怕死的！”
“是！”周墨林感受到督公語氣中的那絲火氣，神色更加肅然。
……
喜歡大明衛請大家收藏：()大明衛書更新速度全網最快。