通州京營，胡小栓和柱子們結束了操練，圍著火堆啃著雜糧饅頭。
夥食似乎沒有之前那麼好了，肉沫不見蹤影，饅頭也似乎更黑更硬了些。管糧餉的把總罵罵咧咧，說是南邊來的糧船遲了，漕運不暢。
“娘的，不是說抄了晉商，咱們就有好日子過了嗎？”柱子嘟囔著，狠狠咬了一口饅頭。
胡小栓沒說話，隻是默默地把分到的鹹菜絲撥了一半給柱子。
他想起姐姐，心裡有些發沉。餉銀已經兩個月沒捎回家了，不知娘親的藥還接不接得上。
北京城南，胡大嫂看著日益見底的米缸和不斷上漲的糧價，愁眉不展。弟弟的餉銀遲遲未到，她隻好接了些替人縫補漿洗的活計，十指在冷水裡凍得通紅。
巷口粥棚的隊伍越來越長，流民中開始有騷動，順天府的衙役鞭子揮得越發凶狠。
杞縣寒士張文遠，目睹了趙千戶雷厲風行查抄劉家的場麵，心中既感痛快，又覺凜然。
然而，劉家倒台後，縣衙胥吏盤剝小民的手段並未收斂，隻是更加隱蔽。他代一位老農寫的訴狀被縣丞輕蔑地扔在地上：“秀才，莫要管閒事！天災人禍，朝廷自有法度！”張文遠拾起訴狀，看著上麵老農按下的血紅指印，隻覺得一股悲涼徹骨。
他心中的困惑更深了：雷霆手段，真能蕩滌這世間積弊嗎？還是隻能換來一時的恐懼和更深的隱藏？
陸錚站在權力的中樞，調動著巨大的國家機器，而他每一個決策的漣漪，正通過這些微不足道的小人物——一個士兵、一個軍眷、一個書生——的生活，清晰地反射回來。
帝國根基的腐朽，正通過這些細微的裂縫，嘶嘶地向外冒著致命的寒氣。
南方的網已然撒下，京城的壓力與日俱增，而底層的裂痕正在擴大。
陸錚知道，時間越來越少了。他必須在那根最終的弦崩斷之前，找到突破口。
陸錚的策略轉變像一道無聲的命令，改變了錦衣衛這台龐大機器在南方的運轉方式。
不再試圖直接衝擊那些戒備森嚴的府邸和商會，無數雙眼睛轉而投向運河沿岸的碼頭、倉房、酒肆、乃至鶯歌燕舞的畫舫。
目標是最底層：漕幫的力夫、巡河的老卒、記檔的小吏、賣唱的歌女…這些被大人物們視為螻蟻、甚至看不見的塵埃般的存在。
壓力如山，卻催生出更極致的效率。數日後，一份來自淮安府的密報，穿越重重關隘，被以最高優先級送到了陸錚的案頭。
發送者是一個潛伏多年的“沉底魚”，身份是淮安清江浦碼頭的一個老書辦。
密報的內容令人屏息：
漕幫香主雷萬霆那支消失的船隊，當夜並未完全消失。
其中兩艘吃水最深的漕船，在子時前後，悄然駛入了一條名為“清水溝”的廢棄支流。
那裡有一個早已荒廢的前朝轉運小倉。約一個時辰後，船隻離開，吃水明顯變淺。
次日淩晨，天未亮時，曾有三輛罩得嚴嚴實實的騾馬車隊從廢棄小倉方向離開，車輪印極深，護送者皆精壯漢子，口音混雜，有北地腔，亦有閩浙口音。
老書辦的一個遠房侄子當晚在附近摸魚，隱約看見，嚇得躲了起來。
“清水溝…廢棄轉運倉…”陸錚的手指猛地攥緊密報，眼中爆出精光。就是這裡！這就是那根被忽略的針！
幾乎在同一時間，另一條從南京繞道傳來的消息也送到了。