但沒有沈煉的屍體。也沒有敵人的屍體。戰場被打掃過，刻意留下了一些痕跡，卻帶走了最重要的部分——陣亡者的首級，這是一種殘忍的示威和蔑視。
“搜！一寸一寸地搜！”陸錚的聲音冷硬如鐵。
緹騎們散開，忍著悲憤，仔細勘查。很快，在一片被踩踏得淩亂的泥沙地上，有人發現了異常——幾道特彆深重的車轍印，並非通向官道，而是拐進了一條被灌木掩蓋的、通往內陸的廢棄小路。
“大人，看這裡！”一名擅長追蹤的百戶蹲在地上，指著車轍旁幾不可辨的腳印，“靴底紋路…是官造騎兵靴！但磨損奇特，像是常年在海邊行動…”
軍靴…海邊…
陸錚腦中電光火石般一閃！天津衛除了漕運、除了衛所兵，還有一支常年駐防海口的特殊部隊——督餉道直屬的護餉營！
他們的職責是護衛漕糧海運遼東的餉船，對海邊地形極其熟悉，配備也遠超普通衛所！
所有線索瞬間貫通！
為什麼對手能精準伏擊沈煉？
為什麼動用的是“軍中手段”？
為什麼能輕易調動烽火台信號？
因為從一開始，這條北線的執行者，就隱藏在這支看似無關、實則擁有極大便利和海陸行動能力的護餉營之中！
“護餉營…”陸錚從牙縫裡擠出這三個字，殺意滔天。
就在這時，一名在前方高處了望的緹騎突然發出警示的呼哨！
“大人！西麵！有煙塵！是馬隊！人數不少！”
陸錚猛地抬頭望去。隻見西麵官道方向，塵土飛揚，一隊盔甲鮮明的騎兵正朝著他們所在的方向疾馳而來，看旗號…竟是直隸巡撫標營的兵馬！
直隸巡撫…那可是封疆大吏！他怎麼會突然帶兵出現在這裡？是敵是友？
幾乎同時，東麵海平麵上，隱約出現了幾個黑點，正乘風破浪，向著鬼愁灣方向駛來！看船型，正是那種修長的“快蟹船”！
前有不明身份的巡撫標營，後有即將靠岸的敵方船隻！
陸錚和他的人，被夾在了中間！
“結陣！準備迎敵！”陸錚厲聲下令，繡春刀鏗然出鞘。數百緹騎迅速以戰馬和礁石為依托，結成防禦陣型，弩箭上弦，刀出鞘，空氣中瞬間充滿了一觸即發的殺戮氣息。
直隸巡撫標營的馬隊在不遠處停下，一員頂盔貫甲的將領策馬而出，高聲喝道：“前方何人，膽敢擅闖軍事禁地，聚眾持械？！”
陸錚打馬出陣，冷冷回應：“本官，錦衣衛指揮使陸錚！奉旨查案！爾等又是何人麾下，為何阻撓公務？”
那將領似乎愣了一下，顯然沒料到會遇到陸錚本人，但隨即語氣強硬起來：“原來是陸大人！
末將直隸巡撫中軍參將周淮安！奉撫台大人鈞旨，巡防海疆，緝拿一夥假冒官軍、劫掠餉船的海寇！
據報，海寇正向此灣逃竄！請陸大人行個方便，讓開道路，以免誤傷！”
緝拿海寇？劫掠餉船？陸錚心中冷笑，好一個顛倒黑白的借口！這分明是衝著他們來的，是要將他們和即將靠岸的“快蟹船”一鍋燴了，全部打成“海寇”滅口！
“周參將，”陸錚聲音冰寒，“本官在此亦有公務。你所說的海寇，或許與本官所查之案乃是同一夥人。不如你我合力，共擒此獠？”
周淮安眼神閃爍，顯然不願合作，隻想儘快驅趕或殲滅他們：“撫台大人嚴令，此乃直隸軍務，不勞陸大人費心！請即刻讓開！”
雙方劍拔弩張，氣氛緊張到了極點。而背後，那幾艘“快蟹船”已越來越近，甚至能看清船頭上晃動的人影！
陸錚心念急轉。一旦開戰，他們腹背受敵，必死無疑。必須賭一把！
陸錚突然放聲大笑，笑聲在空曠的海灣顯得異常刺耳：“周參將！你口口聲聲海寇，可知那船上所載何人？
乃是督餉道護餉營叛卒！爾等巡撫標營，是與不是與他們同流合汙，前來滅口的？！”
陸錚這話是用內力喝出，聲震四野，不僅是對周淮安說，更是對周圍所有可能潛伏的耳朵說，更是對那越來越近的快蟹船說！
周淮安臉色驟變，顯然沒料到陸錚竟敢直接撕破臉，點破要害！他身後標營騎兵一陣騷動。
而就在此時，異變突生！