陸錚率緹騎狂奔出京，馬蹄踏碎官道寒霜，卻追不上噩耗傳播的速度。
陸錚尚未抵達天津，另一匹來自紫禁城的快馬已攜著皇帝最新的旨意，帶著徹骨的寒意，追上了他。
並非嘉獎，並非催促。
是一道暫停一切調查、即刻返京述旨的嚴令。
旨意措辭冰冷，透著一股被愚弄後的暴怒。核心隻有一句：“…聞爾辦案酷烈，波及無辜，致使江南動蕩，漕運梗阻，更兼查無實據，逼死大臣…著即回京，聽候勘問！”
“查無實據”…“逼死大臣”…“聽候勘問”！
陸錚猛地勒住戰馬，韁繩幾乎嵌入手掌。冰冷的憤怒和更深的寒意瞬間席卷全身。
對手的反擊，遠比他預想的更精準、更致命。他們不僅動了手，更在第一時間，通過某種他尚未查清的、直通禦前的渠道，將顛倒黑白的惡毒彈劾，送到了皇帝麵前！
皇帝信了。或者說，在江南動蕩、漕運受阻、大臣“被逼死”這些看似“確鑿”的後果麵前，天津衛那邊尚未拿到手的“鐵證”，顯得如此蒼白無力。
皇帝的耐心和信任，本就脆弱如紙，此刻被輕易地點燃、燒毀了。
“大人…”身旁的千戶聲音發顫。
陸錚看著前方通往天津的道路，又回頭望了望北京城的方向。
沈煉生死未卜，真相咫尺之遙，此刻回京，便是自投羅網，前功儘棄！
不僅他會完蛋，沈煉和所有參與此事的兄弟都將萬劫不複，那條真正的毒瘤將徹底逍遙法外！
但他若抗旨不回…便是坐實了“心懷叵測”的罪名，立刻就是天下通緝的反賊！
進退皆是無路。
“大人！天津衛急報！”又一匹快馬飛馳而至，騎手幾乎是滾落馬鞍，聲音帶著哭腔和恐懼，“鬼愁灣…我們的人全軍覆沒！沈…沈大人屍身被找到…身中十七箭…首級…首級被割走了！”
最後一絲僥幸，徹底粉碎。
冰冷的殺意如同實質，從陸錚身上彌漫開來，周圍的溫度仿佛都驟然下降。
陸錚沒有怒吼，沒有悲泣，隻是那雙眼睛，深得像不見底的寒潭，所有的情緒都被壓碎，沉澱為最純粹的、毀滅性的決絕。
隨後緩緩抬起手，止住了身後有些騷動的緹騎隊伍。
然後，陸錚做出了一個瘋狂的決定。
“取紙筆來。”他的聲音平靜得可怕。
快速寫好一封短信，用北鎮撫司指揮使的密印封好，交給那名報信的騎手。
“你，立刻返京。不必入城，將此信交於九門提督衙門外的巡街把總，他自會明白。然後，你立刻消失，不要再回來。”
騎手愣住，但看著陸錚那雙不容置疑的眼睛，重重點頭，上馬狂奔而去。
那封信，是給他留在京城少數幾個絕對心腹的最終指令：立刻銷毀北鎮撫司內所有關於此案的敏感卷宗副本；將查抄所得金銀，儘可能多地秘密轉移出京，分散藏匿；然後，全部撤離，潛伏待命。
陸錚在安排後路。不是為自己的後路，而是為那些追隨他至今的兄弟，為那或許還能留下一線的…未來。
做完這一切，陸錚撥轉馬頭，不再看向北京，而是直麵東方，那片吞噬了沈煉的血色海灣。
“所有人，”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個緹騎耳中，帶著一種令人心悸的平靜，“陛下受奸佞蒙蔽，旨意已非聖意。沈煉殉國，真相未白。此刻回京，我等皆死無葬身之地，國賊逍遙，社稷傾危。”