對手的狡猾和膽大包天，超出了他最初的想象。他們不僅貪腐通敵，更是在直接撬動帝國生存的基石！
陸錚必須立刻調整方向，必須在對手察覺之前，掐斷這條真正致命的北線。
而這一次，他不能再大張旗鼓，不能再依賴皇帝的旨意和王命旗牌。他必須潛入最深的陰影，進行一場無聲的獵殺。
值房外，北京城的天空依舊灰蒙。但陸錚仿佛已經聞到，從東方海麵上吹來的，帶著鹹腥味和硝煙氣息的……死亡的味道。真正的對決，此刻，才剛剛開始。
……
天津衛。鹹腥的海風裹挾著潮濕的寒意，吹過略顯殘破的墩台和繁忙的碼頭。
這裡是大運河的北端終點，也是拱衛京畿的海防重鎮，表麵上軍伍肅然，桅杆如林，但在這份秩序的肌理之下，卻湧動著難以言說的暗流。
數日之間，一些陌生的麵孔悄然混入了碼頭扛活的力夫、酒館賣唱的伶人、乃至修補漁網的匠人之中。
他們沉默寡言，眼神卻異常銳利，觀察著每一艘靠岸的船隻，特彆是那些船身修長、吃水不深、適於沿岸疾行的“快蟹船”。
與此同時，幾處關鍵烽火台的守卒發現，近來夜裡總有些“上官”派來的“巡檢”問東問西，甚至親自上去查看火盆和燈號設施，行為透著古怪。
沈煉坐鎮於天津衛城外一處不起眼的民宅內，接收著各方彙集來的零碎信息。
線索依舊模糊，但一種強烈的直覺告訴他，那張巨大的網，確實延伸到了這裡。
“大人，”一名扮作漁民的夜不收低聲回報，“三岔河口以西十裡，有一處荒廢的小漁港，本地人稱‘鬼愁灣’，水道複雜，暗礁叢生，平日無人靠近。
但昨夜小的潛伏時，聽到灣內有異響，似有船隻碰撞之聲，還有…打鐵聲？”
打鐵聲？在荒廢的漁港？沈煉眼中寒光一閃。
幾乎是同一時間，另一路探查烽火台的人帶回消息：位於軍糧城附近的一處烽火台，上月曾有守卒因“醉酒失足”墜台身亡，接替者來自…登州衛。
而登州衛指揮使，與南京某位致仕勳貴乃是姻親。
碎片開始拚接。一個荒廢的、易於隱藏的交接點。一個被更換了守卒的、可能被利用的烽火台。
沈煉不再猶豫。“盯死鬼愁灣！所有進出船隻，人員，一一記下！發現‘快蟹船’，立刻信號！”
“調一隊人，控製軍糧城烽火台，將現有守卒全部隔離審問！要快，要隱秘！”
命令悄然下達。一張無形的網，悄悄撒向了天津衛外的海麵。
京城，錦衣衛指揮使衙門
陸錚麵前的案頭上，除了天津衛的密報，還多了一份來自陝西的軍情塘報和一份來自通政司的普通公文。
塘報顯示，闖營高迎祥、李自成部雖暫獲補給，但似乎內部對於下一步動向產生了分歧。
高迎祥欲西返陝西，而李自成則主張繼續南下荊襄。流寇大軍在鄖陽一帶徘徊不前。
而那份普通公文，則是河南巡撫呈送關於旱蝗災情及安撫流民的奏章副本。通政司按例抄送相關部門。
陸錚的目光，卻死死盯在了附帶的、請求減免賦稅的州縣名單中的一個名字上——杞縣。