城外，周墨林率緹騎狂飆突進，果然在通往薊州的官道上發現了異常。
一夥打著官軍旗號卻軍紀渙散、形跡可疑的“潰兵”正在焚燒一座橋梁，並襲擊零星過往的糧車。
“錦衣衛辦事！棄械跪地者生，反抗者死！”周墨林馬不停蹄，厲聲大喝。
那夥“潰兵”見狀，竟不退反進，弓弩齊發！
“殺！”周墨林眼中寒光一閃，毫不留情。麾下緹騎皆是百戰精銳，弓馬嫻熟，瞬間便將這夥烏合之眾衝散，箭矢刀光之下，伏屍遍地。審訊俘虜，果然供認是受人指使，專門在此製造混亂。
周墨林留下部分人手修複橋梁，清剿殘敵，自己則繼續向前突進，一路如同燒紅的尖刀切開黃油，連破數股類似的騷擾隊伍，終於與被困的京營先頭部隊彙合。
“周鎮撫使！”帶隊的京營參又驚又喜，“你們來得太及時了！”
“廢話少說！立刻整隊，隨我馳援薊州！沿途再有敢阻攔者，殺無赦！”周墨林雷厲風行，以錦衣衛和王命的名義，暫時整合了這支軍隊，快速向薊州方向推進。
與此同時，北京城內。
在陸錚的鐵腕之下，秩序暫時穩住。但戰爭的陰雲依舊籠罩。
胡大嫂緊緊抱著母親，躲在屋裡，聽著窗外不時傳來的馬蹄聲和號令聲，恐懼得無以複加。
通州京營的新軍已被調上城牆協防，胡小栓和柱子握著冰冷的武器，望著遠方地平線上可能出現的敵軍煙塵，手心全是冷汗。
杞縣的張文遠，在故鄉也聽到了流寇逼近和建虜入塞的消息，隻覺得天地崩塌，讀書人的功業夢想在亂世麵前蒼白得可笑。
他看著衙役們依舊在盤剝百姓，準備著逃跑的車輛，心中充滿了悲涼和憤怒。
陸錚站在北鎮撫司的望樓上，眺望著烽火連天的東方。
皇太極的主力還在薊州一帶徘徊，似乎在等待什麼，又像是在尋找最佳戰機。
陸錚知道，周墨林的努力隻能暫時緩解壓力。真正的決戰尚未開始。
朝廷調集的勤王大軍正在四麵八方艱難地向京師靠攏，而皇太極的鐵騎和李自成的流寇，則像兩把巨大的鉗子，試圖將這個龐大的帝國徹底撕碎。
而他，所能做的，就是守住這座城市，守住這最後的底線，等待那渺茫的、或許永遠不會到來的勝利曙光。
……
皇太極的大軍如同盤旋的禿鷲，並未立刻猛撲北京城牆，而是在薊州、通州、香河一帶反複遊弋劫掠，摧毀村鎮，切斷糧道，試探著明軍防線的虛實。
北京九門緊閉，城頭旌旗招展，刀槍如林，氣氛壓抑得令人窒息。
陸錚坐鎮的錦衣衛指揮使衙門，如同置身風暴眼。外界軍情如雪片般飛來，大部分都令人窒息：勤王軍被各種“意外”拖延；
小股後金騎兵已滲透至京郊，焚毀了通州部分糧倉；城內糧價雖被強行壓製，但存糧肉眼可見地減少，恐慌在沉默中蔓延。
“大人！”一名負責監控京營的錦衣衛百戶疾步而入，臉色發白，“神機營左哨官兵…嘩變了！”
……
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