“大人！薊州急報！”一名滿身塵土的夜不收衝入值房，幾乎虛脫，“薊鎮總兵…總兵大人收縮兵力，退守薊州城！
但建虜主力並未強攻薊州，其前鋒遊騎已越過薊州，向通州、香河方向滲透！
薊州城外…發現小股不明兵馬活動，打著官軍旗號，卻襲擊我運糧隊！疑似…疑似潰兵或奸細所為！”
潰兵？奸細？陸錚和周墨林對視一眼，心中同時升起警兆。
這分明是“石翁”餘孽或內應在配合皇太極的行動，試圖攪亂後方，切斷補給！
“京營派出支援薊州的部隊到了何處？”陸錚急問。
“被…被建虜遊騎和那些不明兵馬騷擾，行進遲緩，尚未與薊州主力彙合！”
壞消息一個接一個。此時，另一份來自山西方向的密報也送到：“山西總兵王忠率軍勤王，於涿州附近遭遇‘流民’阻路，發生衝突，延誤行程。”
流民？偏偏在這個時候？陸錚幾乎可以肯定，這絕非巧合！
西北那條線，果然開始發力了！他們在竭力拖延甚至阻止勤王軍的到來！
屋漏偏逢連夜雨。通政司又送來一份來自陝西的塘報——闖賊李自成趁官軍主力被抽調勤王、後方空虛之際，突然自商洛山中殺出，連克數縣，兵鋒直指西安！
內憂外患，在這一刻達到了頂峰！朝廷陷入了前所未有的兩難境地：是繼續催促各地兵馬勤王京師？還是回師保住西北重鎮西安？
崇禎皇帝接到消息，徹底慌了手腳，在朝堂上幾乎與主張回援陝西的大臣爭吵起來。
陸錚感到一陣深深的無力。他縱然能暫時穩住京城秩序，卻無法左右千裡之外的戰局，更無法消除帝國的痼疾。
他能做的，隻有在力所能及的範圍內，斬斷伸向帝都的黑手。
“周墨林！”
“卑職在！”
“你親自帶一隊精銳緹騎，持我手令和王命旗牌，前往京營馳援薊州部隊的必經之路！
凡有敢於阻攔、騷擾官軍者，無論其穿著官軍號衣還是流民服飾，一律以叛國罪論處，就地處決！打通馳援通道！”
“再派一隊人，持同樣手令，往山西方向接應王總兵部，遇阻路‘流民’，可采取一切必要手段！”
“是！”周墨林毫不遲疑，轉身點齊人馬，如旋風般衝出北鎮撫司。此刻，唯有以殺止亂，以鐵血手段保障帝都外圍的安全。
陸錚則再次入宮。麵對幾乎崩潰的皇帝，他必須給出最現實的建議。
“陛下！”他跪在禦前，聲音沉痛卻堅定，“京師乃天下根本，萬不可有失！當下之計，唯有死守待援！
陝西之事，可嚴令洪承疇、孫傳庭謹守西安，暫棄外圍州縣！所有勤王軍，必須不惜一切代價向京師靠攏！
城內，臣以性命擔保，必無內亂！但城外通道，必須暢通！請陛下明旨，授予前線將領臨機專斷之權，凡遇可疑阻撓，皆可先擊而後奏！”
崇禎皇帝看著陸錚，此刻這是他唯一能抓住的浮木。
“……準！全都準！陸卿，京師…朕就托付給你了！”皇帝的聲音帶著哭腔。