與此同時，千裡之外的北京城。
首輔李標的府邸書房，燈火徹夜未熄。李標與次輔錢龍錫對坐，麵色凝重。桌上，放著幾份剛剛收到的、關於遼東軍心不穩、請求速發糧餉的緊急公文。
“元素，”李標揉著眉心，“陸錚那邊，不知能否成功…若漕運有失，遼東…遼東就真的完了。”
錢龍錫歎息：“儘人事，聽天命。我等如今能做的，便是穩住朝堂，拖住韓爌。”
他壓低聲音，“今日散朝後，韓爌又欲舉薦其親信前往薊鎮‘協理防務’，被我以需陛下聖裁為由暫時擋回了。
其黨羽近日與蜀王府駐京人員往來頻繁，恐非吉兆。”
“蜀王…”李標眼中憂色更濃，“周墨林四川遇害，必與此有關。若蜀地有變…唉，真是按下葫蘆浮起瓢。”
兩位老臣相視無言，都感到一股巨大的無力感。帝國就像一間四處漏雨的破屋，他們拚命想堵住漏洞，卻發現雨越下越大，屋頂即將徹底坍塌。
月圓之夜，清江浦。
皎潔的月光灑在運河上，波光粼粼，卻照不透碼頭上的重重殺機。
子時將近，碼頭上的喧囂漸漸平息，唯有水流聲和偶爾的刁鬥聲傳來。
那幾艘目標“糧船”上，人影開始躁動。沉重的船錨被悄悄拉起，船身微微調整著方向，對準了河道最狹窄處。
一些“水手”拿出了斧鑿，另一些則準備好了火油等物。
就在為首之人即將下令動手的刹那！
“咻——啪！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，劃破夜空，猛然炸開！
幾乎是同時，隱藏在貨船、民居、甚至水中的南京錦衣衛和官兵暴起發難！如猛虎下山，直撲那幾艘目標船隻！
“官府拿人！棄械跪地者生！”
怒吼聲、兵刃碰撞聲、慘叫聲瞬間打破了夜的寧靜！
漕幫悍匪猝不及防，頓時陷入混亂。有人試圖抵抗，有人想點燃火油，卻被更快趕到的錦衣衛用弩箭射倒。
碼頭上其他地方的漕幫徒眾聞訊想來救援，卻被混在力夫中的內應和突然殺出的水師官兵死死擋住。
陸錚站在一處高地上，冷靜地注視著下方的戰局。他看到一名虯髯大漢，似乎是頭目，正揮舞鋼刀，逼退兩名錦衣衛，試圖跳船逃生。
“擒賊先擒王！”陸錚冷哼一聲，抄起身邊一名緹騎的強弩，略一瞄準，扣動扳機！
弩箭疾射而出，精準地穿過人群縫隙，狠狠釘在那大漢大腿上！大漢慘叫一聲，踉蹌倒地，瞬間被湧上的錦衣衛按住。
頭目被擒，抵抗迅速瓦解。不到半個時辰，碼頭便被徹底控製，所有預謀堵塞河道的漕船都被保住，參與陰謀的漕幫頭目及骨乾數十人悉數落網。
“立刻審訊！我要口供！”陸錚下令。
錦衣衛的刑訊手段此刻毫無保留地施展出來。在死亡的威脅和痛苦的折磨下，俘虜們的心理防線迅速崩潰。
他們不僅供認了受韓爌及其江南心腹指使，密謀堵塞運河的罪行，更吐露出一個驚人的消息：漕幫總舵主已秘密前往四川，與蜀王府商議“大事”！
而韓爌在朝中，正策劃利用即將到來的遼東或中原的又一次慘敗，逼迫皇帝下“罪己詔”，並試圖聯合部分宗室和官員，行“廢立”之事！
口供畫押，墨跡未乾。陸錚看著那一張張供狀，知道這就是扳倒韓爌、甚至牽扯蜀王的鐵證！
“立刻以六百裡加急，將口供和證物送往京城！呈交內閣李首輔！”陸錚下令，同時自己亦準備即刻返京。
然而，就在陸錚於淮安取得決定性勝利的同時，帝國的其他戰場，卻傳來了雪崩般的噩耗。
遼東，由於糧餉不繼、主帥新喪，軍心徹底瓦解。皇太極看準時機，發動總攻。山海關外最後一道屏障鬆山被圍數月後，終因內無糧草、外無援兵，守將祖大壽力竭降清！鬆錦防線徹底崩潰！關寧鐵騎損失殆儘！
消息傳回北京，舉國震驚！崇禎皇帝聞訊，當場口吐鮮血，昏厥良久！
福無雙至，禍不單行。河南方麵，張獻忠在襄陽處死襄王後，聲勢滔天，竟揮師北上，與遲遲未能剿滅的李自成殘部合流，連破汝州、鄭縣，兵鋒直指洛陽！一旦洛陽有失，中原腹地將門戶洞開！
而更讓朝廷窒息的是，一直蟄伏的蜀王，終於露出了獠牙！四川巡撫急報：蜀王以“靖難”、“清君側”為名，悍然起兵！
指控朝中奸臣暗指陸錚、李標等）蒙蔽聖聽，禍亂天下，並勾結張獻忠部實則相互利用），已攻占重慶，威脅成都！
內憂外患，在這一刻全麵爆發，達到了前所未有的頂點！大明帝國，仿佛一艘千瘡百孔的巨輪，同時迎來了來自四麵八方的驚濤駭浪，眼看就要徹底傾覆！
陸錚帶著淮安大勝的證據和俘虜，星夜兼程趕回北京。
然而，他踏入京城時，感受到的不是勝利的喜悅，而是末日降臨般的恐慌和死寂。
通政司的塘報堆積如山，全是敗績和噩耗。
皇帝一病不起，朝政近乎癱瘓。
首輔李標仿佛一夜之間老了十歲，見到陸錚，第一句話便是：“陸大人…回來就好…隻是…這局麵，該如何收拾？”
陸錚將淮安的成功和證物呈上，但這遲來的勝利，在帝國整體的崩塌麵前，顯得如此微不足道。
韓爌在其府邸被錦衣衛緹騎包圍，他知道大勢已去，於家中服毒自儘，死前留下“朝綱崩壞，奸佞當道，老夫無愧於心”的遺書，將汙水潑向了陸錚和李標。
然而，此刻無人再關心一個死去的閣老。所有人的目光，都投向了烽火連天的遼東、中原和四川。
陸錚站在錦衣衛的望樓上，望著陰霾籠罩的北京城。他知道，自己所有的努力，或許隻是延緩了最終結局的到來。
……
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