冬日的寒風裹挾著運河的水汽，吹得人臉頰生疼。
然而，自揚州至淮安，再至徐州北上的漕河主乾道上，一支龐大而肅穆的船隊，卻讓這凜冽的冬日沸騰了起來。
這支船隊非同尋常。前後各有數艘經過加固、配備了火炮和強弩的忠武軍戰船護衛，中間是數十艘吃水極深的漕船。
船上覆蓋著厚厚的油布，押運的並非尋常兵士，而是林汝元從行轅護衛和韓猛部中精選的、家世清白的忠勇之士。
並由錦衣衛好手混編其中，帶隊者正是臂傷未愈卻目光愈發銳利的趙鐵鷹。
油布之下，是林汝元從揚州三大鹽商及潘汝楨等處查抄、清點出的，共計一千六百萬兩白銀！
這些白銀被熔鑄成相對規整的銀錠，分裝於特製的包鐵木箱中，箱體皆用欽差關防和錦衣衛火漆密封。
船隊所過之處，兩岸百姓萬人空巷，爭相圍觀。那沉甸甸的船艙，那森嚴的戒備，無不昭示著船上裝載的是何等驚人的財富。
消息如同長了翅膀，比船隊更快地傳遍運河沿線，飛向北京，也飛向金陵。
“聽說了嗎？林青天在揚州抄了鹽商的老窩，起出上千萬兩銀子！”
“我的老天爺！一千萬兩……那得堆成多高的山啊！”
“這些殺千刀的鹽狗子！平日裡盤剝我們，原來攢下了這潑天的富貴！”
“這下朝廷有錢了！北邊的將士有餉了！”
民間議論紛紛，大多拍手稱快。底層百姓對盤剝他們的鹽商巨富早已深惡痛絕，林汝元此舉，無異於替他們出了一口惡氣。
許多中小商販和士子也為之振奮，他們看到了朝廷整頓積弊、刷新吏治的決心。
金陵震蕩
當那一千六百萬兩白銀北運的消息最終確認，傳到南京時，帶來的卻是地動山搖般的震撼與恐慌。
徐允爵手中的景德鎮薄胎瓷盞“啪”地一聲摔得粉碎，他臉色灰敗，嘴唇哆嗦著，半晌說不出一句話來。
一千六百萬兩！這不僅僅是錢，更是他們這個集團數十年乃至上百年經營，盤根錯節的利益網絡和權勢的具象化！如今，被林汝元連根刨起，赤裸裸地暴露在光天化日之下，送往北京！
“完了……全完了……”一位依附於徐家的官員麵如死灰，喃喃自語。
這筆巨款的曝光，坐實了江南鹽政貪墨的驚天大案，之前所有的遮掩、辯解、輿論反擊，在這鐵一般的事實麵前，都顯得蒼白無力。
政治上的清算，已然不可避免。
魏國公徐弘基在府中暴跳如雷，卻又感到一股深深的無力。
他原本還存著幾分僥幸，認為憑借徐家的勳貴地位和宮中關係，或可渡過此劫。但這一千六百萬兩白銀，像一記重錘，徹底砸碎了他的幻想。
如此巨額的貪墨，足以撼動國本，任何勳貴身份在此時都成了催命符。
南京官場，一片死寂。之前那些或明或暗抵抗林汝元的官員，此刻如坐針氈，紛紛開始尋找後路，切割與徐家、與鹽政的一切聯係。牆倒眾人推，鼓破萬人捶，自古皆然。
京城
當裝載著第一批五百萬兩白銀的船隊抵達通州碼頭的消息傳入北京時，整個京城都為之震動！
紫禁城內，當戶部尚書畢自嚴捧著那沉甸甸的、剛剛解送入庫的銀錠樣本，聲音顫抖地稟報初步清點數目時，珠簾之後的周太後竟激動得有些失態，連聲道：“蒼天保佑！列祖列宗保佑！
陸卿、林卿，真乃國之乾城！”年幼的鹹熙帝雖不太明白具體數目，但從母親和群臣的反應中，也知道這是天大的好消息。
朝會之上，氣氛截然不同。首輔李標腰杆挺得筆直，聲音洪亮，力主將此筆巨款優先用於：補發北疆及各地欠餉，提振軍心；
采購糧食、藥材，穩定潼關及北方局勢；
部分用於支持屯田和新作物推廣，鞏固根本。他的每一項提議，都得到了絕大多數官員的讚同。
之前那些抨擊陸錚、林汝元“操切”、“擾民”的聲音，此刻幾乎銷聲匿跡。
事實勝於雄辯，這一千六百萬兩白銀，比任何言辭都更有力地證明了新政和反腐的必要性與正確性。
陸錚的威望，在朝中達到了前所未有的高度。
錦衣衛衙門，陸錚看著林汝元隨白銀一同送來的密信，信中詳述了查抄過程、白銀數目，以及江南勢力可能狗急跳牆的警告。他臉上並無太多喜色，反而更加凝重。
錢，固然是及時雨，但也將他和林汝元推到了風口浪尖，再無退路。
江南勢力遭受如此重創，其反撲必將更加瘋狂和不擇手段。
陸錚思慮許久，決定立刻派人八百裡加急傳令周遇吉，再從忠武軍中抽調一千精銳，火速南下，交由林汝元直接指揮，務必確保其人身安全。
指示林汝元，趁江南勢力陣腳大亂之際，依據潘汝楨及鹽商供詞，繼續深挖，務求拿到指向徐允爵、徐弘基等核心人物的鐵證，準備進行最後的清算。
並吩咐授意朝中言官和民間力量，將此次查抄白銀之事，大力宣揚為“陛下聖明，洞察奸邪”、“忠臣奮起，清除國蠹”的壯舉，徹底坐實徐黨等人的罪名，占據道德和輿論的絕對製高點。
一千六百萬兩白銀，如同投入死水潭的巨石，激起了衝天的浪花。
它緩解了帝國的財政危機，沉重打擊了江南貪腐集團，極大地鼓舞了改革派的士氣。
然而，它也徹底激化了矛盾，將南北之間的博弈推向了最終攤牌的邊緣。
林汝元在江南，手握重兵和罪證，如同持刃立於狼群；
而陸錚在北京，運籌帷幄，準備著給予致命一擊。這大明王朝的天，似乎真的要變了。
……
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