山海關外，濟爾哈朗的東路軍依舊沉穩如山。
韓文耀敏銳地察覺到，敵軍似乎在等待什麼。他加派了大量夜不收，甚至動用了軍中馴養的獵鷹，試圖洞察敵人的真正意圖。
關內的工匠在他的督促下，不僅修複破損的城防，還改進了幾種守城器械，尤其是針對楯車的火攻器具。
韓文耀知道，山海關不能有失，他必須做好應對最猛烈攻擊的準備。
盧象升在通州行轅，麵對著雪片般的軍報和朝廷有限的資源，殫精竭慮。
他像一位高超的棋手，努力平衡著各方需求。
優先保障薊鎮的火藥和箭矢，默許了宣府在謹慎前提下的小規模反擊，並一再致信韓文耀，要求其務必保持最高警惕。
同時，他頂著巨大壓力，以督師身份彈劾了兩位延誤軍機、克扣糧餉的地方大員，暫時震懾了後方的不正之風。
然而，朝中傳來的某些“議和”風聲，讓他心中蒙上了一層更深的陰影。
遙遠的漢中行營，陸錚的目光越過秦嶺，仿佛能感受到北方戰線的沉重壓力。
他深知盧象升處境艱難，而朝廷的耐心和支持度正在下降。
“不能再這樣被動等待了。”陸錚對心腹幕僚說道，“我們必須給盧督師，也給朝廷，看到更多的希望。”
陸錚親筆給陝西的傅宗龍寫信，不再僅僅是要求穩固地方，而是提出了一個更具體的方案：由陝西都司出麵，組織一支由邊軍老卒和可靠民壯組成的“輸糧隊”。
開辟一條從陝西境內，繞過部分混亂區域，直通宣大前線的輔助補給線。
同時，他命令漢中工坊，加緊生產一批質量上乘的鎧甲和火銃部件，準備尋機支援北方。
對於四川，陸錚的指令更加明確。他要求孫應元，必須在秋收之前，徹底平定所有內部頑抗勢力。
將嘉定州模式推廣到全川，務必讓番薯的種植麵積和鹽政的收益，達到一個足以“震動朝野”的數字。
他甚至暗示，必要時可以動用一些非常手段，以求速效。
而在北京城，深宮之中的鹹熙帝和周太後，正在經曆著登基以來最嚴峻的考驗。
禦案上，一邊是盧象升請求加大投入的奏章和邊關將士浴血奮戰的捷報或慘勝記錄），另一邊則是戶部哭窮的報表和朝臣們關於“勞師糜餉”、“恐生內變”的警告。
“母後，盧督師和陸卿，都在勉力支撐，可這錢糧……”年輕的皇帝臉上充滿了無助。
周太後沉默良久，最終疲憊地揉了揉眉心：“告訴盧象升和兵部，朝廷……再擠擠。再從內帑撥出二十萬兩，優先保障薊鎮、宣大。
至於四川……且看陸錚，能否真能變出錢糧來吧。”
她的語氣中，帶著一絲不易察覺的無奈和賭一把的意味。
帝國的命運，仿佛係於幾根已然繃緊的弦上，任何一根斷裂，都可能引發連鎖的崩塌。
各方都在自己的位置上竭力支撐，等待著打破僵局的契機，或是……最終崩潰的到來。
……
北方，薊鎮，古北口，夜。