保寧府衙
保寧知府王遠站在府衙院內，望著吐露新芽的柳樹，眉頭卻未舒展。
去歲秋收，他為推行社倉新政，幾乎掏空了府庫。
如今春耕在即，不僅原先挪用的款項需填補，修繕水利、發放農具種子在在需錢。
總督府雖準他借款，但那筆錢如同懸在頭頂的利劍，夏稅若收不足，他這項上烏紗恐怕難保。
“不能再從社倉和吏祿上打主意了…”王遠喃喃自語，陸督師的鐵腕他心知肚明。
他將目光投向了去歲清丈田畝後，那些被查出隱匿田產、如今已登記在冊的新稅源。“唯有從此處設法，方能渡過難關。”
他回到二堂，召來戶房吏員，語氣不容置疑：“去年清丈出的田畝，今春起賦稅必須足額征收！
尤其那些以往與胥吏勾結、逃避稅賦的大戶，更要盯緊。賬目務必清晰，過程依法而行，絕不可授人以柄!”
川北鄉間
春風拂過田野，李老栓蹲在自家地頭，看著解凍的土地，心裡盤算著。
去歲社倉給的現錢，讓他家過了個少有的踏實年。
兒子李根生站在他旁邊，手裡拿著一張從集市上求來的、畫著新式犁頭的圖樣。
“爹，聽說龍安府出的這新犁頭，一頭牛就能拉得動，耕得還深！咱家那點餘錢，夠不夠換一個？”李根生眼裡閃著光。
李老栓嘬著旱煙，猶豫不決。那點錢是全家應急的指望，買犁頭是筆大開銷。
“再看看，再看看…聽說官府今年好像要按新冊子收稅了，不知是福是禍。”
正說著，村裡傳來一陣嘈雜。原來是裡正帶著戶房的吏員，正在重新核對各家的田畝數目，釘下新的田界樁。
李老栓家因為田地貧瘠，變動不大，但他看到鄰村幾戶以往田連阡陌的大戶，臉色很不好看。
王遠的征稅命令下達到縣衙。以王書辦為首的老吏們心中暗喜，他們熟悉地方豪強的底細，以往收稅，正是他們與大戶們“勾兌”撈取好處的時候。
雖然如今俸祿穩定，但若能借此機會重新建立聯係，未來的好處不言而喻。
然而，講武堂出身的陳實被王遠特意指派，負責監督此次春稅征收的賬目。
他帶著幾名同樣年輕的吏員，嚴格按照新的田畝冊和稅則核算，要求每一筆稅款都記錄在案，直接上繳府庫，繞過了老吏們慣常操作的環節。
“陳老弟，何必如此認真？”王書辦私下找到陳實，試圖說情，“張家、李家都是本地望族，以往…都有些慣例。如今照章辦事，恐生事端啊。”
陳實不為所動：“王書辦，督師府和王知府的法令寫得明白。照章辦事，方能無事。若有事端，自有國法應對。”
老吏們的財路再次被堵，心中怨氣更深，與陳實等新派吏員的隔閡也愈發明顯。縣衙內，看似平靜的水麵下，暗流洶湧。
……
當催稅的吏員拿著新的田畝冊和稅單，找到保寧府境內最大的地主趙半城時，衝突不可避免地爆發了。
趙家隱匿的數百頃良田被清丈出來，需補繳的賦稅是一筆巨大的數目。
趙半城仗著家族中有人在朝為官雖是閒職），又與以往府縣官吏關係盤根錯節，豈肯就範？
他先是試圖賄賂陳實，被嚴詞拒絕。隨後，他便鼓動、聯合其他被觸動利益的大戶，以“稅賦過重、胥吏擾民”為名。
聯名向知府王遠乃至更高層級狀告，同時暗中指使家丁佃戶，阻撓吏員下鄉，製造摩擦。