夜深了。
瀛海市的霓虹並未因夜深而有絲毫黯淡，它們如同永不閉合的電子眼，冷漠地俯視著沉睡與清醒交織的街道。但在林劫那間狹小的公寓裡，隻有幾台散熱風扇發出的低沉嗡鳴，以及他麵前三塊光屏上流淌的、永不停歇的數據瀑布。
他無法入睡。
妹妹林雪房間裡均勻的呼吸聲透過薄薄的牆壁傳來，這原本能讓他安心的聲音，此刻卻像一根緊繃的弦，不斷撥弄著他高度緊張的神經。“蓬萊”這個詞，像一枚植入他大腦的病毒，反複激活著那些被他深埋的、關於龍穹科技的噩夢記憶。
他試圖用工作麻痹自己。手指在虛擬鍵盤上飛快地跳躍，一行行代碼如同擁有自我生命般延伸、交織。他正在優化一個為本地小商戶設計的、繞過龍吟係統高額抽成的私密交易算法。這活兒報酬不高，但安全，且能讓他維持一種“技術工匠”的偽裝表象。
然而今晚，往常能讓他沉浸其中的邏輯迷宮失去了魔力。他的注意力不斷飄散，眼神頻頻瞥向監控著公寓樓入口和周邊街道的隱藏攝像頭畫麵。每一輛駛過的自動駕駛出租車，每一個在樓下短暫停留的身影，都會讓他指尖的動作出現微不可察的停頓。
他感覺自己像一隻被無形蛛網觸碰過的昆蟲，雖然尚未被緊緊纏繞，但已然感知到那來自暗處的、冰冷的注視。
就在這時，他個人終端上一個極其隱蔽的加密信道，發出了一聲極輕微的、如同水滴落入深潭的提示音。這不是尋常的通訊，而是通往瀛海市數字陰影世界的後門被敲響了。
林劫的動作徹底停下。他瞳孔微縮，目光銳利地聚焦在彈出來的那個沒有任何標識的通訊請求上。請求源是一個經過無數次偽隨機跳轉的虛擬節點，無法追溯，但簽名密鑰的加密方式他認得——來自一個代號“掘金人”的中間商。此人口碑複雜，以牽線各種遊走於灰色地帶的“技術谘詢”而聞名，要價不菲，但通常能提供與其價格匹配的、有價值的“機會”。
林劫沉默了幾秒鐘。理智告訴他應該忽略。在這個敏感的時刻，任何額外的風險都可能是致命的。但另一種更深層的、被“蓬萊”二字激起的躁動，以及潛藏在技術高手骨子裡對挑戰的渴望，讓他鬼使神地按下了接聽鍵。
他沒有開啟視頻，甚至連語音都通過一個實時變聲器處理，讓自己的聲音變成一種毫無特征的、中性的電子合成音。
“說。”
光屏上出現一行文字，同樣經過加密處理：【掘金人：晚上好，工匠。有個急活兒，報酬豐厚，需要一雙……特彆靈巧的手。】
林劫回複，文字冰冷：【類型。目標。報價。】
【掘金人：類型：非暴力物理信息獲取。目標：‘星帆生物科技’內部研發網絡，一份代號‘海燕’的仿生神經接口初步設計草案。報價：60信用點預付30，完成後結清）。】
林劫眉頭微蹙。星帆生物科技？一家中型生物技術公司，並非龍穹那樣的巨頭。“海燕”項目聽起來也像是其公開研究方向的合理延伸，並非那種觸及核心禁忌的領域。報酬確實豐厚，幾乎是他平時接這種活的三倍。一切看起來像是一樁普通的商業間諜案。
太普通了。普通得有些反常。
【工匠：理由？星帆的安防等級不低，60點雖然不錯，但不足以讓我去碰一個理由不明的硬骨頭。】
短暫的延遲後，對方的回複到來，語氣似乎帶著一絲不易察覺的謹慎。
【掘金人：客戶聲稱是競爭對手的‘策略性情報評估’，旨在調整自身研發方向。老套的說辭，但錢是真的。他們似乎很急，可能是內部出了什麼紕漏，急於評估泄露風險？誰知道呢。我們隻關心信用點，不是嗎？】
林劫的手指在桌麵上無意識地敲擊著。競爭對手的策略評估？這很常見。急迫？也常見。但“掘金人”這種級彆的中間人，通常不會經手如此“常規”的委托。而且，那份過於具體的“仿生神經接口”資料……這個領域，與“蓬萊”計劃可能涉及的意識上傳技術，存在某種模糊的關聯性。
是巧合？還是試探？
一個念頭在他心中升起：這會不會是一個精心偽裝的陷阱？來自龍穹，或者那個隱藏在“蓬萊”背後的勢力，用一筆可觀的報酬做誘餌，測試他的反應，或者試圖捕捉他的黑客指紋？
風險極高。
但他旋即又想到了另一個可能性：萬一這不是陷阱呢？萬一隻是單純的商業竊密？拒絕一筆60信用點的交易，本身就可能顯得異常。一個活躍於灰色地帶的數據掮客，沒有理由拒絕這樣豐厚的報酬。過於謹慎，反而可能暴露自己心中有鬼。
更重要的是，一種近乎偏執的探究欲攫住了他。他需要確認。他需要知道，這究竟是不是衝著他來的。如果是，對方到了什麼程度？如果不是……或許他能從“星帆”的內部網絡裡，發現一些與“神經接口”相關的、能間接印證或緩解他對“蓬萊”擔憂的蛛絲馬跡？
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他深吸一口氣，做出了決定。
【工匠：預付40。給我目標網絡的結構概要和訪問權限弱點報告，我知道你有。】他故意抬價並索要更多資源，這符合一個貪婪且謹慎的黑客的人設。
【掘金人：發來一個加密數據包）預付35。附件是基礎結構圖和我們目前掌握的薄弱點清單。客戶給的期限是48小時。祝你好運，工匠。】
交易達成。35個信用點瞬間轉入林劫的一個匿名錢包。他斷開連接，徹底清除了通訊痕跡。
現在，他麵對的不再是猜測，而是一個具體的目標。他的眼神變得專注而銳利，之前的焦慮和不安被一種冰冷的、狩獵般的興奮所取代。他熟悉這種感覺，這是踏入危險領域前的戰栗，也是他大腦超頻運轉的前奏。