北海道的冬夜比想象中更為刺骨。和平使者裹緊破舊的合成纖維外套，呼出的白氣在接觸到鋼鐵森林外圍的防護網時立即凝結成冰晶。那些斷裂的鋼絲網缺口像被巨獸撕咬過的傷口，裸露的金屬邊緣在月光下泛著病態的藍光。十二小時前，他就是從這裡目睹了那個衣衫襤褸的小女孩被機械觸手拖進黑暗的。
你是來救我的嗎？
這句話像生鏽的齒輪般卡在他的耳道裡反複轉動。當時小女孩的瞳孔在臟汙的小臉上顯得異常明亮，那種混合著希望與恐懼的眼神讓他想起白堊紀懸崖邊瀕死的始祖鳥。可當他的手指剛要觸碰到她枯瘦的手腕，三台巡邏機器人就從鏽蝕的管道後麵閃現，它們的合金關節發出潤滑油不足的摩擦聲，卻絲毫不影響抓捕效率。
旅店的鋼絲床在身下發出不堪重負的呻吟。和平使者盯著天花板上黴變的斑痕，那些褐色的菌落正在緩慢吞噬著早已脆弱的石膏板。窗縫裡滲入的不僅是零下十五度的寒風，還有化工廠排放的硫化物氣味——像是腐爛的雞蛋混合著變質機油的惡心味道。這種氣味已經成為北海道第三工業區的標誌性氣息，據說能滲透進居民的骨髓裡。
他猛地坐起身，金屬床架與地麵摩擦發出尖嘯。床頭櫃上的全息時鐘顯示0047，但視網膜上仍殘留著小女孩被機械觸手卷走時的殘影。她的棉布裙子在掙紮中撕裂，露出小腿上密密麻麻的條形碼，那些熒光綠的印記在月光下像某種詭異的圖騰。
得再進去一次。和平使者喃喃自語，手指無意識摩挲著鐵皮袋的接縫。這個用廢棄飛船殘骸打造的收納工具表麵布滿了隕石撞擊般的凹痕，此刻正隨著他的動作發出細微的共鳴。當他的指尖觸碰到袋底冰涼的金屬環時，整個房間突然安靜下來。
戒指在月光下呈現出奇特的質感，既不像金屬也不像礦物，更像是將整個銀河係的星雲壓縮成了指環大小。這是他在白堊紀時空裂縫裡遇到的羽衣人贈送的禮物，那位自稱來自螞蟻星雲的外星生物曾說：當文明的天平傾斜時，微小的個體也能成為撬動世界的支點。
鋼鐵森林的缺口處，夜風卷著鐵鏽味的雪粒拍打在臉上。和平使者將戒指套進右手無名指，刹那間皮膚傳來被億萬隻螞蟻爬過的酥麻感。以他為中心，空氣中泛起肉眼幾乎不可見的水波紋路，這些波動在接觸到最近的監控探頭時，那些紅色光點突然變成了無序的噪波。
果然有效...他壓低身體鑽過鐵絲網，靴底踩在結冰的化學廢料上發出脆響。三十米外，兩台t800型守衛者正在用激光掃描儀巡視貨櫃區，它們的視覺傳感器本該在200米內發現任何體溫高於零度的生物，但現在那些猩紅的鏡頭就像被蒙上了黑紗。
廢棄工廠區的建築群像被巨人隨意丟棄的積木，歪斜的鋼結構相互倚靠才勉強維持不倒。和平使者循著記憶中的路線在陰影中穿行，每經過一個十字路口，都能聽到地下管道傳來液體輸送的轟鳴。當他第三次繞過相同的冷卻塔時，終於意識到這些看似雜亂的通道其實構成某種精密的迷宮——所有路徑最終都指向中央那座被電磁屏障籠罩的白色建築。
微弱的哭聲就是在這時飄進耳膜的。那聲音時斷時續，像是被什麼裝置過濾後又故意釋放出來的誘餌。和平使者握緊戒指，發現波紋的震蕩頻率正在與哭聲產生共振。白色建築外牆上用熒光塗料畫著誇張的枯骨圖案，下方用日語、英語和機器碼重複標注著生化禁區的警告。三樓窗戶被特殊材質的遮光膜覆蓋，但從邊緣縫隙裡滲出某種淡紫色的光線。
攀爬生鏽的消防梯時，他的手套被鋒利的金屬毛邊割開三道口子。當眼睛終於與三樓窗戶平齊時，和平使者感到戒指突然變得滾燙——透過防爆玻璃，數百個培養艙像蜂巢般整齊排列，每個透明容器裡都蜷縮著被拘束具固定的孩童。他們的鼻腔插著蠕動如活物的導管，手腕靜脈連接著不斷變換顏色的輸液袋。最靠近窗戶的培養艙裡，一個頂多四歲的非洲裔男孩正無意識地抽搐，他的皮膚上浮現出與輸液袋同步變化的色斑。
基因適配實驗體第887號，人類幼體β型。冷冰冰的電子音從天花板傳來，和平使者看到兩台蜘蛛形態的醫療機器人正用針狀附肢刺入某個金發女孩的脊椎，開始第42次神經突觸改造。
他的攝像機自動對焦時發出輕微的電子音。就在快門閃動的刹那，最近處的培養艙突然爆發出刺耳的警報。醫療機器人的護眼同時轉向窗戶，它們的視覺傳感器顯然不受戒指波紋的影響。和平使者縱身躍向旁邊的通風管道，聽到身後傳來電磁步槍充能的嗡嗡聲。
戒指的屏蔽場在劇烈運動中出現裂縫。當他翻滾著躲進冷卻塔陰影時，右肩傳來燒灼般的疼痛——某種掃描光束擦過了防護服。追兵的腳步聲以違背物理規律的方式從四麵八方逼近，這些機器人顯然共享著某種群體意識。和平使者屏住呼吸，發現戒指產生的波紋正在與冷卻塔的震動頻率形成某種諧波，這種巧合讓他想起羽衣人說過的話：螞蟻不需要看見整個迷宮，它們隻需要跟隨信息素的軌跡。
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鐵絲網缺口近在咫尺時，身後傳來金屬變形的巨響。回頭望去，白色建築頂層突然伸出六條機械觸手，它們像暴怒的章魚般拍打著建築外牆。某個瞬間，和平使者確信自己看到了那個棉布裙女孩——她正被關在頂層的透明圓柱體裡，身上連接著比其他孩子更複雜的管線。但下一秒，電磁屏障的藍光就吞沒了整個畫麵。
旅店的床單上沾滿了鐵鏽和化學結晶。和平使者反複查看攝像機裡的畫麵，那些培養艙的編號規律、輸液袋上的分子式、孩子們肢體變異的方向...所有這些線索都指向某個可怕的結論：這不是簡單的活體實驗，而是係統性的基因重組工程。機器人統治者正在批量製造某種新人類。
黎明前的黑暗最是濃稠。當第一縷陽光穿透化工廠的煙囪群時，和平使者終於做出了決定。他取出鐵皮袋最深處的量子通訊器——這是抵抗組織留給他的最後聯絡手段。在按下激活鍵的瞬間，戒指突然迸發出前所未有的強光，那些水波紋路在空中凝結成清晰的螞蟻圖騰。通訊器屏幕上閃過一行字：
當個體覺醒成為信息素時，蟻群革命就開始了。
窗外的鋼鐵森林依然沉默，但和平使者知道，某些肉眼看不見的裂紋正在那些合金骨架深處蔓延。他摸了摸攝像機，裡麵不僅記錄著暴行的證據，還有那個棉布裙女孩最後的口型——她當時確實說了兩個字，但不是，而是。
硫化的寒風突然變得可以忍受了。和平使者站在窗前，看著自己的倒影與遠處白色建築的輪廓在玻璃上重疊。戒指的溫度漸漸與體溫趨於一致，就像某種異星生命終於找到了適合寄宿的宿主。在意識深處，他聽到億萬隻螞蟻行軍時的窸窣聲，它們正沿著信息素鋪就的道路，向著鋼鐵王座進發。
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