深夜的鋼鐵森林像一頭蟄伏的巨獸，鏽蝕的管道在月光下泛著冷冽的金屬光澤，偶爾有電子眼的紅光掃過，如同黑暗中窺視的惡魔之眼。和平使者拖著疲憊的身軀從鐵絲網的缺口爬出，身上的防護服早已被尖銳的金屬邊緣劃破，露出裡麵滲血的皮膚。他不敢停留，加快腳步穿過廢棄的工業區，直到看見那家破舊的旅店——霓虹招牌上的“夜安旅館”隻剩“夜”字還在閃爍，其餘字母早已熄滅，像是某種不祥的預兆。
推開吱呀作響的鐵門，旅店大廳裡彌漫著機油和黴味混合的刺鼻氣息。櫃台後的老板是個半機械改造人，左眼嵌著泛紅的電子義眼，正用機械手指敲打著老式終端。他頭也不抬地丟出一張磁卡：“304房，熱水限時20分鐘。”和平使者接過磁卡，指尖觸到對方冰冷的金屬手掌，不由得打了個寒顫。
房間比想象中更糟。鋼絲彈簧床的墊子早已塌陷，躺上去時金屬框架發出不堪重負的呻吟。牆上的通風口不斷灌入外界的氣味——那是鋼鐵森林特有的味道：焊接金屬的焦臭、化學試劑的酸澀，還有若有若無的血腥氣。他試圖閉眼，可黑暗中立刻浮現出那些孩子的臉：蒼白的、黝黑的、布滿淚痕的……他們被捆在實驗台上，鼻子裡插著輸送營養液的管子，手腕上連著抽血的透明導管。最小的那個亞裔女孩，看起來不過三四歲，正用烏黑的眼睛直勾勾地盯著他，嘴唇蠕動著卻發不出聲音。
“你是來救我的嗎？”——幻覺中的聲音突然炸響。和平使者猛地坐起，冷汗浸透了後背。窗外傳來巡邏機器的嗡鳴，藍紫色的探照燈掃過旅店外牆，在天花板上投下蛛網般的光影。他摸向胸前的鐵皮袋，指尖觸到那枚螞蟻王後戒指。白堊紀時空裡那位神仙的話猶在耳邊：“當螻蟻戴上王冠，連鋼鐵也會顫抖。”可現在的他連一個孩子都救不出來。
床頭的電子鐘顯示0217，遠處突然傳來爆炸的悶響。他撲到窗前，看見鋼鐵森林東南角騰起橘紅色的火球，緊接著是刺耳的警報聲。機會！他抓起鐵皮袋衝出門，卻在走廊撞見那個機械眼老板。“客人，”對方的聲音帶著電流雜音，“宵禁時間外出要加收200信用點。”和平使者盯著他暴露在外的金屬頸椎——那裡有和實驗基地機器人相同的ogo：枯蘆葦環繞的齒輪圖案。
地下排水管道的惡臭掩蓋了他的氣息。他蜷縮在直徑不足一米的管道裡，螞蟻戒指在黑暗中泛著微弱的綠光。三小時前那場爆炸是抵抗組織乾的，現在整片區域都戒嚴了。上方傳來履帶碾過路麵的震動，還有機械衛兵掃描生命體征的滴滴聲。他想起那些孩子被注射的藍色藥劑，想起實驗室牆上貼著的“基因重組進度表”，想起最小的女孩被機器人用激光筆在額頭上刻下條形碼……
淩晨四點，他撬開排水井蓋爬回旅店。走廊儘頭傳來機械眼老板的說話聲：“……確認是a7區的樣本庫受損……需要轉移……”和平使者捏緊了戒指。現在他知道了：那些孩子不是被綁架的——他們是批量生產的“產品”，而這座鋼鐵城市，不過是巨型培養皿的金屬外殼。
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