岩洞裡的空氣濕熱粘稠，混合著血腥、汗水和草藥的氣味。十七個人擠在狹小的空間裡，像一群受驚的沙丁魚。趙曉蔓貢獻出的壓縮餅乾被小心地分成十七份，每份隻有指甲蓋大小，混合著蘇瑾找到的、勉強可以食用的酸澀野果，便是維持生命的全部。
飲水是個大問題。淨水藥片數量有限，李哲帶著兩個體力稍好的男孩，用撿來的破塑料瓶去附近一處山澗取水。水必須經過蘇瑾用草藥初步處理和沉澱，再加入寶貴的淨水藥片，才能少量飲用。每個人都嘴唇乾裂，喉嚨像著了火。
林晚星手臂和臉上的燒傷在草藥的作用下略微緩解，但依舊疼痛難忍。她靠著岩壁，強迫自己思考。她們不能在這裡停留太久，追兵隨時可能搜山。但貿然行動，帶著一群傷痕累累、饑腸轆轆的人，在陌生的叢林裡亂闖，無異於自殺。
“我們需要一個明確的目標，至少是一個短期的。”林晚星的聲音嘶啞，但努力保持清晰，“李哲，你能根據星位和植被大致判斷方向嗎？我們至少要朝著有人煙，但又相對安全的方向移動。”
李哲推了推破碎的眼鏡，麵露難色：“我……我隻能判斷大致的東西南北。但這片叢林具體通向哪裡，有沒有村莊，我完全不知道。而且，我們沒有任何地圖。”
絕望的情緒再次悄然蔓延。一個獲救的、年紀稍長的女人開始低聲哭泣：“我們會死在這裡的……早知道還不如……”
“閉嘴！”趙曉蔓突然厲聲打斷她，她的眼神銳利得像刀，“想死的話，現在就可以滾出去！既然選擇了逃出來，就彆再說這種喪氣話！”她的強勢鎮住了那個女人，也讓其他蠢蠢欲動的消極情緒暫時壓了下去。
林晚星感激地看了趙曉蔓一眼。這個時候，需要不同的聲音來維持隊伍的平衡。
蘇瑾處理完最後一個傷員的傷口，擦了擦額頭的汗，走過來低聲道：“我們必須儘快找到穩定的食物來源。野果不足以支撐體力消耗。我看到附近有一些可以設置簡單陷阱的地方，或許可以試試捕捉小型動物。另外，某些植物的根莖也可以充饑，但我需要時間辨認。”
“我和你一起去。”林晚星站起身，儘管身體每一處都在叫囂著疼痛和疲憊。
就在這時，遠處隱約傳來了狗吠聲！
所有人的臉色瞬間煞白！
“他們帶狗了！”一個男孩驚恐地叫道。
追兵比他們想象的來得更快，而且動用了追蹤犬！
“不能待在這裡了！立刻轉移！”林晚星當機立斷。
慌亂中，人們掙紮著爬起來。蘇瑾迅速將有限的物資分發下去。趙曉蔓撿起一根粗壯的樹枝作為拐杖，她的手腕腫得更厲害了。
李哲憑借模糊的方向感，指著與狗吠聲來源相反的方向：“往這邊走，地勢似乎在升高，或許更容易隱藏。”
沒有時間猶豫，隊伍再次踏上逃亡之路。這一次，恐懼給了他們新的力量，但體力的透支和傷口的疼痛也讓隊伍的行進速度異常緩慢。荊棘劃破了本就破爛的衣物和皮膚，留下新的血痕。
狗吠聲似乎越來越近。
與此同時，在園區那間熟悉的“技術審查室”裡，陳靜麵臨著另一場酷刑。
肩上的槍傷被簡單地包紮了一下，但劇痛依舊陣陣襲來。她被綁在椅子上，麵前站著臉色鐵青的陳老板和那個陰鷙的技術審查員。
“說！那些老鼠逃到哪裡去了？！”陳老板一巴掌扇在陳靜臉上，留下清晰的五指印。陳靜的頭偏了一下，嘴角滲出血絲，但她依舊緊閉著雙眼，一聲不吭。
“老板，跟她廢什麼話？”審查員拿起一個電擊器，藍色的電弧劈啪作響，“上次是藥物，這次換個口味。我就不信她能一直扛下去！”
電擊器觸碰到皮膚的瞬間，劇烈的、無法控製的痙攣席卷了陳靜全身。她咬緊牙關，喉嚨裡發出壓抑的、野獸般的嗚咽，但依舊沒有開口。
“係統裡的後門是誰讓你裝的？林晚星？還是‘蝰蛇’那個死鬼的同夥？”審查員逼近她，惡狠狠地問道。
陳靜緩緩抬起頭，蒼白的臉上因為疼痛布滿了冷汗，但那雙眼睛卻透過散亂的發絲，死死地盯著屏幕上一串滾動的、看似無意義的係統日誌代碼。在極度的痛苦中，技術成了她唯一的避難所。她的大腦下意識地分析著那些代碼，試圖尋找任何可以分散注意力或者……可能隱藏信息的地方。
突然，她的目光在其中一行關於“外圍節點心跳檢測超時”的記錄上停留了半秒。那是一個幾乎被遺忘的、用於早期測試的備用衛星信號接收器的標識符！這個接收器因為信號不穩定早已被棄用，但其物理鏈路或許……並未被完全拆除？
這個念頭像電光石火般閃過她的腦海。但她立刻垂下眼簾，掩飾住任何可能被察覺的異樣。
“我不知道……什麼後門……”她虛弱地喘息著，“我隻是……按照指示……修複係統……”
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“還嘴硬！”陳老板失去了耐心，對審查員使了個眼色。
更強烈的電流貫穿了陳靜的身體……
叢林中，逃亡的隊伍跌跌撞撞。狗吠聲似乎被拉開了一些距離，但並未消失。他們找到了一處更加茂密的灌木叢，暫時躲了進去。
蘇瑾和李哲趁著間隙，迅速設置了幾處簡陋的繩套陷阱。林晚星和趙曉蔓則負責警戒。
趙曉蔓靠在樹乾上，看著自己腫得像饅頭一樣的手腕，突然低聲對林晚星說：“如果我們……我是說如果，我們中間有人撐不下去了，或者被抓住了……剩下的人，一定要繼續走下去。”
林晚星心頭一震，看向她。
趙曉蔓的臉上沒有任何表情，隻有一種近乎麻木的平靜：“我們逃出來，不僅僅是為了自己活著。也是為了那些沒能逃出來的人，為了……陳靜。”
林晚星緊緊攥住了拳頭，指甲陷進掌心的傷口裡，疼痛讓她更加清醒。
“我們都會活下去。”她一字一頓地說，像是在發誓，又像是在說服自己，“一個都不能少。”
然而，前途依舊如同這片遮天蔽日的原始叢林，荊棘密布，看不到光亮。食物、飲水、追兵、傷病……每一道都是難以逾越的關卡。她們手中的籌碼，正在一點點耗儘。
而唯一的變數，似乎還掌握在那個正在承受酷刑、生死未卜的女孩手中。
荊棘前路，每一步都踩在生存與毀滅的邊界線
未完待續）
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