神火坊的桃花開得比往年早，粉白的花瓣落在鍛鐵砧上，被火星子燙出細密的焦斑，倒像是火神爺給匠人兵團蓋的紅戳子。李天澤握著鐵苗的小手，教她在新打的護心鏡上刻紋，小姑娘的錘頭總往自己名字上偏，最後竟把字刻成了啃鐵鈴鐺的小娃娃。
爹爹你看！鐵苗舉著歪扭的護心鏡蹦跳，鏡麵上的焦斑恰好拚成火鳳凰的尾羽，火神奶奶誇我刻得好，說比大寶叔叔的錘頭還靈動！李大寶正蹲在牆角給鐵錚焊小鐵床，護心鏡砸在腳背上：小祖宗可彆寒磣俺，你這手藝要是傳出去，塞北的牧民該扛著狼毫筆來拜師了！他忽然神秘兮兮地掏出個鐵盒，裡麵躺著突厥可汗送的狼眼石彈珠，不過說真的，草原上的小崽子們，現在刻詩都學你歪歪扭扭的勁頭，說這叫鐵苗體
正午的陽光剛爬上神火坊的飛簷，狗剩就抱著半人高的羊皮卷衝進來，紙邊還沾著未乾的馬奶酒漬：殿下！塞北傳來加急信，老突厥帶著二十個部落首領的聯名信，說要給您刻塊神火護民碑羊皮卷在鍛鐵爐前展開，上麵用狼毫筆實則是用李大寶的錘柄改的）寫著雙語的《護民頌》，每個字都綴著磁石粉，遇火便顯出呂家暗衛的水紋：詩仙大人的神火，是草原的第二顆太陽；大魏匠人的錘頭，是陰山的新長城。李天澤摸著羊皮紙上凹凸的刻痕，忽然想起鐵苗刻壞的護心鏡——原來最動人的文字，從來不是端端正正的官楷，而是百姓掌心的溫度。
金鑾殿的朝會剛開，禦史中丞趙大人就舉著彈劾折子跳出來，帽翅上沾著桃花瓣，倒像是從神火坊偷溜出來的：陛下！二皇子竟在塞北私建鐵花詩塾，教蠻夷鍛造神火雷，此等行為，與通敵何異？殿外突然傳來駝鈴聲，老突厥的使者披著繡滿神火紋的披風闖入，腰間掛著的不是彎刀，而是李大寶打的鍛鐵砧形酒壺：趙大人說錯了！他的漢語混著風沙味，震得殿角銅鐘嗡嗡響，我們學的不是神火雷，是大魏百姓刻在骨頭上的道理——錘子能打鐵，也能寫詩；神火能禦寒，也能護家。
朝堂上響起此起彼伏的抽氣聲，太子李承乾的玉扳指捏得泛白，忽然指著使者腰間的酒壺：胡兒休要巧辯，這酒壺分明是大魏匠人所製，定是偷學了我朝工藝！老突厥忽然拔開壺塞，倒出的不是酒，而是滿滿一壺鐵製詩簽，每根都刻著突厥孩童的歪扭字跡：鐵花開花，狼蟲害怕大魏阿爺，送我錘把。他忽然指向李天澤袖口的焦斑，我們學的不是工藝，是二皇子袖口的焦斑——那是神火坊的星火，是護民的印記。
二皇叔李世璟的甲胄笑聲驚飛了梁上燕，他拍著使者的肩膀，甲胄上的鎏金虎頭與酒壺的鍛鐵砧紋相映成趣：趙老兒，你彈劾的詩塾，老子在塞北見過！牧民的孩子用套馬杆當筆，在羊皮上刻《淬火歌》，比你家公子的館閣體強百倍！他忽然抽出佩刀，刀鞘上新刻的鐵苗體豆苗紋還帶著鍛鐵餘熱，再說了，胡漢一家，本就是淑妃娘娘治水時定下的規矩——水患麵前，哪來的你我？
退朝後，李天澤在禦花園遇見林玲兒，她正對著石桌上的磁石詩簽發呆，簽頭的狼眼石映著桃花：民女翻譯突厥聯名信時，發現裡麵夾著三皇叔的密信——她忽然遞過片浸過醋的狼毛，他竟想趁護民碑落成，用改良的菊花碑替換，碑座裡藏著能震裂陰山的火藥。李天澤摸著狼毛上的磁石粉，忽然輕笑，用鐵鉗在石桌上敲出《護民頌》的節奏：勞煩林姑娘告訴老突厥，護民碑的地基，早用呂家的地龍鎖加固，碑身刻的不是字，是千萬百姓的掌紋——菊花碑若敢立，就讓它嘗嘗神火坊的掌紋雷
是夜，神火坊的鍛鐵聲混著塞北長調，匠人兵團在護民碑的毛坯上刻製掌紋暗碼，每個掌紋裡都嵌著磁石粉與神火粉的混合物。李大寶抱著鐵錚站在鍛鐵爐前，小世子的小手正抓著塊燒紅的鐵屑當然隔著厚厚的狼皮手套），護心鏡上的字在火光中格外透亮：小世子你瞧，這碑不是石頭砌的，是千萬雙手焐熱的——等你長大了，得用錘頭給它描金邊！
更漏聲在子時敲響，貓妖送來的密報讓李天澤笑出了聲：三皇叔的菊花碑剛運到塞北，就被牧民們改造成了拴馬樁，碑麵上的菊花紋被砸成了豆苗紋，還刻上了鐵苗公主到此一遊的歪扭字跡。他忽然望向鐵苗的睡榻，小姑娘正抱著鐵製狼玩偶，嘴裡嘟囔著錘頭砸壞菊花碑，辮梢的神火紋絲帶還沾著白天刻碑的石粉。
禦花園的夜露打濕了桃花瓣，李天澤摸著塞北送來的狼眼石彈珠，忽然想起鐵禪和尚在太行古寺說的話：真正的護民碑，不在石頭上，在百姓的口碑裡。此刻握著老突厥的聯名信，看著神火坊匠人在碑胚上刻下第一個百姓的名字，他忽然覺得，所有的彈劾與質疑，終究會在這千萬道掌紋裡，鍛打成最堅實的護民之碑。
次日清晨，朱雀大街的百姓圍著護民碑的草圖指指點點，賣炊餅的王老漢用烤爐在地上畫著碑額：這兒該刻李大寶揮錘的模樣，這兒刻鐵苗啃鐵鈴鐺——他忽然神秘兮兮地壓低聲音，昨夜俺夢見火神爺說，這碑不用刻字，把神火坊的鍛鐵聲刻進去，便是最好的護民經。
神火坊的桃花瓣落在鍛鐵砧上，被火星子燙成了金黃的詩簽。李天澤望著匠人兵團忙碌的身影，忽然輕笑——趙大人說他，卻不知他通的是民心；太子說他，卻不知他敗的是陰謀。而老突厥的聯名信，百姓的笑聲，孩子的刻痕，才是這世間最動人的評語：確實寫的不錯——用鐵錘當筆，以神火為墨，在大魏的山河間，寫下了最滾燙的護民詩篇。
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