神火坊的立冬帶著股子粘牙的甜，鐵花書院的孩子們正在用老龍彎的河泥捏陶鈴，李大寶的護心鏡映著他們的笑臉，鏡麵上不知何時多了排歪扭的小腳印——鐵苗帶著弟弟鐵錚在鏡麵上蓋的。李天澤剛接過波斯老者改良的磁石算盤，狗剩就頂著滿頭麵渣衝進來，賬冊上沾著可疑的油漬：殿下！太子派人送了十車嶺南荔枝，每顆荔枝蒂都纏著菊花紋絲絛！
十車？李大寶的錘頭砸在鐵砧上，驚飛了梁上的麻雀，夠全坊弟兄吃半個冬天了！不過這絲絛......他忽然用護心鏡反射陽光，絲絛上的菊花紋竟顯形為老龍彎的炸藥坐標，奶奶的！太子這是拿甜荔枝當糖衣炮彈呢！李天澤摸著荔枝箱上的火漆印，五爪金龍紋裡藏著半朵殘菊——正是三皇叔的舊部暗號。他忽然輕笑，剝了顆荔枝塞進鐵苗嘴裡：去告訴太子，就說神火坊的匠人要拿荔枝殼當淬火劑，絲絛嘛......他指向正在捏陶鈴的孩子們，正好給鐵花書院的風箏當線。
金鑾殿的暖陽斜照在太子書房的琉璃瓦上，李承乾的玉扳指在《貞觀政要》上敲出細碎的響，目光落在案頭的磁石沙盤——李天澤回贈的護民棋，每顆棋子都是百姓的掌印拓片。殿下，貼身宦官捧著鎏金托盤進來，二皇子送來了神火坊的活字印刷品，說是《護民百諺》。翻開泛黃的紙頁，第一頁便是鐵苗的塗鴉：太子哥哥的荔枝甜，不如俺的鐵鈴鐺響！旁邊配著李大寶揮錘的簡筆畫，錘頭底下壓著朵蔫菊花。李承乾的嘴角抽了抽，忽然看見字裡行間藏著磁石粉，輕輕一晃，竟拚出民心如秤四個小字。
三日後的重陽宴，太極殿的鎏金香爐飄著沉水香，卻蓋不住李天澤袖口的神火味——那是鍛鐵爐熏了三日的印記。太子的玉杯在酒盞上碰出清脆的響，眼尾餘光掃過李天澤腰間的百工令牌：二弟在老龍彎的水閘，可是讓朕開了眼界。他忽然指向殿外的百姓方陣，連市井小兒都能說出神火鐵索的妙處，當真是民心所向啊。
李天澤望著殿外賣炊餅的王老漢，爐壁上刻著新學的突厥文，忽然輕笑：皇兄謬讚了。百姓誇的不是水閘，是每道刻痕裡的名字——他忽然舉起酒盞，磁石酒具在燭火下映出太子袖口的菊花紋，就像這酒，醉人的不是醇香，是釀酒人的心。
更漏聲在殿角響起時，太子忽然屏退左右，從袖中掏出半幅治河圖殘頁：二弟可知，這是母妃當年未竟的地龍鎖圖紙？他忽然壓低聲音，隻要你我聯手，老龍彎的地脈金礦......話未說完，李天澤的磁石佩飾突然發出蜂鳴，殘頁邊緣的菊花紋竟在燭火中顯形為炸藥引信。他忽然指向殘頁上的黃河水紋：皇兄忘了，母妃在圖紙背麵寫過：地脈金礦，當鑄民魂他忽然掏出鐵苗刻的小鐵砧，再說了，神火坊的匠人早把金礦鍛成了護心鏡，每片鏡片都映著百姓的笑臉。
殿外突然傳來喧嘩，狗剩抱著個鼓囊囊的食盒闖進來，盒蓋縫隙裡漏出荔枝甜香：殿下！太子賞的荔枝裡藏著密信！他忽然掀開盒蓋，荔枝堆裡躺著卷菊花紋絹布，不過被俺吃了三顆才發現，荔枝比禦史台的彈劾折子好吃多了！李承乾的玉扳指落地，看著李天澤用鐵砧壓住絹布，磁石粉自動拚出二字——正是他與西域商人的密約。皇兄，李天澤忽然輕笑，這密約的字，該讓鐵花書院的孩子們用它練毛筆字，就寫多行不義必自斃
重陽宴散後，李天澤在禦花園遇見林玲兒，她正對著石桌上的殘棋發呆，白子擺成字，黑子拚成形。民女在太子書房的硯台裡，她忽然遞過片浸過醋的玉蘭花瓣，發現了三皇叔餘孽的聯絡圖，每處標記都是神火坊的必經之路。李天澤望著花瓣上顯形的磁石礦脈，忽然想起鐵錚抓周時握住的小鐵錘：告訴貓妖，把這些標記改成鐵苗的豆苗紋——他忽然指向遠處的鐵花書院，讓餘孽們瞧瞧，孩子的錘頭，比任何暗器都鋒利。
是夜，神火坊的鍛鐵聲混著重陽糕的甜香，匠人兵團正在將太子的荔枝木箱改造成活字印刷台。李大寶舉著新刻的字印模，護心鏡上的鐵苗腳印在火光中格外清晰：殿下，這印模能印一萬張護民告示，夠貼滿塞北草原了吧？李天澤摸著印模上的鍛痕，忽然輕笑：夠了。太子的試探，就像這荔枝殼——看著光鮮，內核早被神火煮成了護民的藥引。他忽然望向鐵苗的睡榻，小姑娘正抱著荔枝殼做的小燈籠，再說了，民心如水，試探如投石，激起的不是漣漪，是千萬朵護民的浪花。
金鑾殿的更漏聲傳來時，李天澤收到呂嫣然的密信，信末畫著鐵錚的小腳印——呂家暗衛已確認太子密道的走向。他忽然輕笑，覺得這場試探，不過是太子在民心之牆上撞出的又一道裂縫。當百姓的掌紋刻滿水閘，當孩子的童謠傳遍草原，任何試探，終究會在這鋪天蓋地的護民之火中，燒成灰燼。
老龍彎的河水在月光下奔流，神火坊的燈火映著匠人兵團忙碌的身影，李大寶的號子聲混著狗剩的算盤響，驚起的夜鷺掠過星空，翅膀上仿佛也染了層護民的金光。李天澤忽然明白，太子的試探，探的不是他的虛實，而是民心的向背——而這，恰恰是最不需要試探的真相：當每個百姓都能在神火的照耀下挺直腰杆，當每個匠人都把護民刻進錘頭，這便是大魏最堅實的根基，最不可動搖的答案。
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