雁門關外的風雪還在呼嘯，京城的鐵匠鋪裡卻熱得能孵雞蛋。李天澤盯著爐中跳動的火苗，鼻尖沁出的汗珠剛落地就被炭火烤成白煙——他正在試驗從《鐵經》殘頁裡琢磨出的“神火法”，說白了就是用硝石、硫磺和木炭粉鼓搗火藥，這在現代不過是初中化學實驗，在大魏卻跟煉金術似的神秘。
“殿下，您看這白花花的粉末，真能炸山？”狗剩捏著半塊烤焦的窩頭，眼睛瞪得比爐子裡的鐵球還圓。自打李天澤把他派去城南搜集硝石，這小太監就跟中了邪似的，見著白土就蹲地上聞，活像隻找骨頭的狗。
李天澤沒搭話，用竹筷蘸了點粉末撒進火裡，“轟”的一聲爆響，火星子竄起三尺高，驚得狗剩一屁股坐在炭堆上，窩頭掉進爐灰裡成了黑煤球。“我的娘嘞！”狗剩連滾帶爬往後退，褲腳還冒著火苗，“殿下這是請了火神爺下凡吧？”
就在這時，鐵匠鋪的木門“吱呀”推開，穿堂風卷著雪粒子灌進來，卻吹不滅爐中跳躍的神火。門口立著個灰袍老者，腰間掛著串骨製算盤，正是暗組織裡傳說的“火部尚書”——貓妖說此人曾在西域見過“會噴火的鐵匣子”，如今被淑妃用三車蜀錦從波斯商隊裡換了回來。
“小友可是在煉‘希臘火’？”老者開口便是生硬的中原話，卻讓李天澤心中一震——這“希臘火”正是中世紀拜占庭的秘密武器，沒想到在大魏能遇見見過世麵的人。他連忙起身作揖，注意到老者袖口繡著的貓紋暗記，正是母妃當年提到的暗組織“火貓坊”標誌。
老者從袖中掏出個琉璃瓶，裡麵裝著淡金色液體：“波斯人叫它‘液態神火’，遇水不熄，可附著在鐵甲上燃燒。”他忽然盯著李天澤爐中的粉末，渾濁的眼睛突然發亮，“但小友的‘神火粉’更妙，隻需一點火星，便能炸碎山石——這要是裝在鐵球裡，可比希臘火厲害十倍！”
李天澤隻覺心跳加速，就像當年在圖書館發現失傳的孤本。他忽然想起貓妖的密報，柔然人正在打造牛皮盾，普通箭矢根本射不穿，而這神火粉若能做成炸彈，正好克製重甲騎兵。“老先生可會造‘神火鐵球’？”他抓起一把硝石粉，在掌心碾得簌簌響，“咱們來試試？”
三日後的校場，積雪被踩成冰碴子，二十架投石機一字排開，在陽光下泛著冷光。李天澤站在二皇叔李世璟身邊，看著他甲胄上凝結的冰棱，忽然覺得這場景像極了遊戲裡的“史詩副本”——隻不過玩家是他，boss是二十萬柔然鐵騎。
“賢侄，你說的‘神仙手段’，就是這些鐵疙瘩？”李世璟敲了敲投石機的木架，鎏金虎頭護手在鐵球表麵留下個淺印，“老子當年用投石機砸過匈奴的頭骨，可沒見過能噴火的石頭。”李天澤笑而不語，朝狗剩使了個眼色。狗剩早已憋得滿臉通紅，立刻指揮匠人將裹著神火粉的鐵球搬上投石機。“看好了，皇叔。”李天澤點燃火折子，火苗舔舐鐵球上的引線，“這不是普通石頭，是咱們大魏的‘雷公蛋’。”
隨著“吱呀”一聲巨響，鐵球劃破天際，在半空劃出道詭異的弧線。李世璟手按劍柄，瞳孔驟縮——他征戰多年，從未見過如此迅猛的拋物線。下一刻，鐵球砸在百步外的牛皮盾陣上，“轟”的一聲爆響，火光衝天而起，碎鐵片裹著燃燒的硫磺粉四下飛濺，五張牛皮盾瞬間被撕成碎片，盾後的稻草人被燒得劈啪作響。
校場死寂如墳。李天澤注意到，二皇叔的手指在劍柄上連敲三下，這是他當年攻破匈奴王庭時的興奮信號。而遠處的言官們，此刻像被點了穴的木偶，手中的彈劾折子掉在雪地裡都渾然不覺。
“好！”李世璟突然爆喝，聲如滾雷，震得校場積雪簌簌而落，“比老子的霹靂車厲害百倍！賢侄，你莫不是真遇見神仙了？”李天澤趁機呈上琉璃瓶，裡麵裝著新製的神火粉：“皇叔，這神火粉不僅能炸盾，還能做成‘神火箭’，讓地龍弩如虎添翼。更妙的是——”他指向正在融化的積雪，“隻需在箭頭裹上這粉末，射中戰馬後會持續燃燒，柔然人的騎兵再快，也怕這天上降下來的神火。”
這時，皇帝的儀仗突然駕到，黃羅傘蓋在雪地裡格外刺眼。李天澤心下一緊，沒想到父皇會親自來看試驗。李世隆下了步輦，盯著遠處焦黑的盾陣，目光掃過李天澤袖口新添的焦斑——那是試驗神火粉時被火星濺的。
“天澤，”皇帝忽然開口，聲音裡帶著難得的顫音，“你說這神火，真能退柔然？”李天澤跪下，掌心的神火粉在雪地上燙出個小洞：“回父皇，兒臣不敢說神火是神仙所賜，但這是大魏百姓的智慧。硝石來自城南老井，硫磺產自蜀中礦井，木炭是鄆城百姓砍的雜木——神仙在天上，而咱們的神火，長在大魏的土地上。”
這話像塊燒紅的鐵，烙進在場所有人心裡。二皇叔忽然單膝跪地，甲胄砸在冰麵上發出脆響：“陛下，臣請命帶五千神火弩兵做前鋒，讓柔然人嘗嘗咱們大魏的‘土地爺發火’！”皇帝看著雪地中蜿蜒的焦痕，忽然輕笑：“好個‘土地爺發火’。天澤，你可知民間現在怎麼傳？說二皇子在鐵匠鋪裡擺了八卦爐，每日與火神爺下棋，這神火粉就是神仙送的金丹。”
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李天澤偷瞄一眼狗剩，見他正躲在投石機後比畫“請神”的手勢，差點笑出聲。他忽然想起在鄆城時，百姓把地龍樁說成“河神的鐵手指”，如今這神火粉被傳成“神仙金丹”，倒也省了不少解釋的工夫。
是夜，神火坊燈火通明，老者正在指導匠人給弩箭裹神火粉，狗剩蹲在牆角偷偷往窩頭裡撒硝石粉——被李天澤當場抓包。“殿下，我就想嘗嘗神仙金丹啥味兒！”狗剩舉著黑黢黢的窩頭，委屈得像被搶了骨頭的小狗。
李天澤哭笑不得，忽然看見窗外閃過道黑影——是貓妖。他跟著來到柴房，隻見暗衛呈上封帶血的密信，封口蠟印正是柔然可汗的狼頭紋。“殿下，”貓妖聲音低沉，“柔然人買通了咱們的硝石商，準備斷了神火粉的原料。”
李天澤摸著密信上的血手印，忽然輕笑：“他們不知道，硝石除了老井，還能從尿堿裡提煉——鄆城的地龍書院，現在正讓孩子們收集尿罐呢。”他忽然掏出琉璃瓶，裡麵裝著從廁所牆根刮下的硝石結晶，“告訴弟兄們，咱們的神火，長在大魏百姓的茅房裡，長在鐵匠鋪的爐火裡，更長在每個想護家衛國的人心裡。”
雪又下了起來，神火坊的爐火卻燒得更旺。李天澤看著跳動的火苗，忽然想起那位波斯老者說的話：“火，是人類最早的神仙。”此刻他忽然明白，所謂神仙手段，不過是被汗水浸透的智慧，是被爐火淬煉的勇氣。當第一支神火箭射向柔然鐵騎時，那些跪在地上喊“神仙顯靈”的百姓就會知道，真正的神仙，從來都在他們自己手裡——在握得住鐵鉗的手掌裡，在熬得住苦寒的脊背上，在護得住家園的決心裡。
金鑾殿的更漏聲傳來，李天澤望著案頭未寫完的《神火紀要》，筆尖在“兒臣遇見神仙了”幾個字上畫了個圈。他知道，明天早朝必定有言官彈劾他“妖言惑眾”，但那又如何？當神火在塞北的雪地裡炸開時，所有的質疑都會被燒成灰燼，剩下的，隻有大魏百姓挺直的脊梁，和讓敵人膽寒的鐵火之威。畢竟，在這亂世之中，與其等神仙下凡，不如自己煉成那團永不熄滅的神火——燒退嚴寒，照亮山河。
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