裴安率領隊伍離開長安的第二日，太極宮的一道婚旨便送到了永嘉公主府。內侍展開明黃卷軸，高聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：永嘉公主李氏，端莊淑慧，宜配良人。今擇賀蘭氏子僧伽為駙馬，婚期定於本年中秋，著禮部籌備大典，欽此。”
永嘉指尖漫不經心地劃過腰間的赤金腰帶，聽完宣旨卻遲遲不起身接旨。內侍臉上的笑容僵了僵，試探著問：“公主殿下，您這是……”
“李公公，”永嘉抬眼，語氣帶著幾分慵懶的疏離，“並非本宮抗旨，隻是前幾日楊豫之之事讓本宮心緒不寧，若此時倉促成婚，恐失了皇家體麵，也委屈了賀蘭公子。不如請陛下寬限些時日，待本宮平複心情，來年元宵節再行大婚，也顯得鄭重。”
內侍心裡犯嘀咕——真不要臉啊！可他不敢戳破，隻能躬身道：“公主殿下所言極是，老奴這就回稟陛下。”
消息傳回太極宮，李世民看著內侍帶回的話，無奈地搖了搖頭。長孫皇後薨後，他對這些弟弟妹妹，兒子女兒本就多了幾分縱容，永嘉性子驕縱，若是強行逼婚，指不定又鬨出什麼亂子。“罷了，就依她，婚期改到明年元宵節。”李世民揮了揮手，心裡卻清楚，永嘉這是想借著緩婚的日子，再物色更合心意的人選。
果不其然，內侍剛離開，永嘉就召來心腹侍女，屏退左右後，語氣帶著幾分挑剔：“賀蘭僧伽不過是個從五品的中郎將，賀蘭家也隻是中等世家，本宮若是嫁了他，日後在公主們麵前哪裡還有顏麵？”
侍女小聲道：“公主殿下，您是想找像裴將軍那樣的人吧？有才華、有武力，還沒有世家背景，既能讓您拿捏，又能給您長臉。”
“算你聰明。”永嘉嘴角勾起一抹笑意，手指輕輕敲擊著桌麵，“裴安雖已是高陽的人，可這長安城裡，未必沒有第二個‘裴安’。本宮雖被禁足，卻也能請些青年才俊來府裡賞花論詩——你去安排，就說本宮近日心情稍緩，想邀些文人墨客來府中品鑒新得的字畫。”
她要借著這些聚會，從長安的年輕子弟裡再挑一挑。賀蘭僧伽固然好拿捏，可終究少了幾分裴安那樣的鋒芒與底氣，她永嘉公主要的，是能與她並肩、甚至能為她遮風擋雨的夫君，而非一個唯唯諾諾的世家子弟。
與此同時，邊關的風正裹挾著沙塵，吹過雲中城的城牆。裴安率領隊伍，比原定計劃提前三日抵達了雲中城。剛入城門，就看到李績麾下的副將早已等候在那裡，見裴安翻身下馬，連忙上前見禮：“末將王勇，參見裴將軍！英國公已在府中等候將軍。”
裴安點點頭，將隊伍交給親兵統領，隻帶著綠萼和兩名貼身親兵，跟著王勇前往李績府邸。李績的府邸樸素得不像國公府，院內隻種著幾棵老槐樹，正廳裡也隻擺著簡單的桌椅。李績身著便服，坐在主位上，見裴安進來，起身笑道：“裴將軍一路辛苦，快坐！”
“末將裴安，參見英國公。”裴安躬身行禮，坐下後開門見山，“末將此次前來，奉陛下之命訓練精銳，籌備對薛延陀的行動。不知國公府中，是否有熟悉草原環境、擅長野外生存的將士？”
李績聞言，眼神一凝，從抽屜裡取出一張地圖，鋪在桌上：“陛下已與我通過氣。我軍中恰好有五名老兵，曾在草原與薛延陀作戰多年，熟悉草原的水源、地形，也懂如何應對猛獸與惡劣天氣，我這就讓人把他們叫來，歸你調遣。”
不多時，五名身著鎧甲的老兵走進正廳，個個麵色黝黑，手上布滿老繭，眼神銳利如鷹。李績介紹道：“這五位都是我軍中的好手，左三這位是張老栓，曾在草原迷路半月，靠野果和獵物存活；右二這位是李鐵柱，擅長追蹤與反追蹤，還能識彆草原上的有毒植物。”
裴安起身與五人見禮，語氣誠懇：“此次訓練事關重大，還要仰仗幾位老哥哥。”
張老栓等人連忙躬身：“將軍客氣，我等定全力配合！”
當日下午，裴安便帶著三百名精銳士兵，以及五名老兵，離開了雲中城，進入城東的一片荒無人煙的草原與林地交界地帶——這裡的地形與薛延陀草原極為相似，正好適合訓練。
訓練方案早已在路上敲定，分為四個科目：野外生存、潛入刺殺、偽裝潛伏、體能格鬥。每日寅時，士兵們便要起身，先進行兩個時辰的體能訓練——負重跑十裡、舉石鎖百次、格鬥對練，直到汗水浸透衣衫；辰時到午時，由張老栓等人教授野外生存技巧：如何在草原上尋找乾淨的水源觀察螞蟻巢穴附近的土壤濕度，或是追蹤羚羊的足跡）、如何識彆可食用的野果用銀簪測試汁液是否有毒，或是先喂給野兔嘗試）、如何搭建隱蔽的臨時帳篷用枯樹枝和乾草編織，外層覆上泥土，避免被敵人發現）；未時到申時，由百騎司的教官教授潛入刺殺與偽裝潛伏：如何在夜間悄無聲息地接近目標踮腳行走，避開乾燥的草叢）、如何用短刀快速致命攻擊咽喉或心臟部位）、如何用泥土和樹葉偽裝自己將身體塗成與環境相近的顏色，甚至趴在地上數小時不動，模擬潛伏）；酉時到戌時，則是實戰模擬——將士兵分成兩組，一組扮演“薛延陀部族”，一組執行“刺殺任務”，失敗者要額外加練一個時辰。
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裴安始終身先士卒，與士兵們同吃同住。士兵們負重跑，他也背著同樣重量的沙袋；士兵們吃烤野兔和野果，他也不搞特殊；甚至在格鬥對練時，他還主動與最勇猛的士兵交手，故意露出破綻，讓士兵們找到進攻的機會。
“將軍，您這是何苦？”親兵見裴安的手臂被刀背劃出一道血痕，忍不住勸道，“您是主將，不用每次都親自上陣。”
裴安擦了擦手臂上的血跡，笑著說：“我若是不上陣，怎麼知道你們的訓練效果？隻有親身體驗，才能發現問題。”他知道，這支隊伍是執行秘密任務的關鍵，每一個士兵都必須足夠強大，任何一點疏忽都可能導致全軍覆沒。
可即便訓練再謹慎，意外還是接踵而至。
訓練第五日，兩名士兵在尋找水源時，不慎走進了一片沼澤地。當時正值清晨，霧氣彌漫，沼澤表麵覆蓋著一層薄薄的乾草，看起來與普通地麵無異。走在前麵的士兵一腳踩空，身體瞬間往下陷，後麵的士兵伸手去拉，卻也被拖進了沼澤。
“救命！救命！”兩人的呼救聲穿透霧氣，傳到不遠處的訓練隊伍耳中。裴安聽到聲音，立即帶著人趕過去，可沼澤的吸力太大，等他們找來長樹枝時，兩名士兵已經隻剩下頭頂露在外麵，眼神裡滿是絕望。
“抓住樹枝！”裴安趴在沼澤邊緣，將長樹枝遞過去，可就在士兵即將抓住樹枝的瞬間，沼澤突然發生二次塌陷，兩人徹底被吞沒，隻留下一圈圈漣漪，很快便恢複了平靜。
士兵們沉默地站在沼澤邊，臉上滿是悲痛。裴安閉上眼睛，深吸一口氣，沉聲道：“將他們的名字記下來，日後論功行賞，惠及他們的家人。”
可這隻是開始。第十日，一名士兵在夜間潛伏訓練時，不慎驚動了一窩狼群。當時他正趴在一棵枯樹下，模擬潛伏刺殺，卻沒注意到樹後有一個狼窩。一隻幼狼不小心撞到了他的腿，母狼瞬間撲了上來，鋒利的牙齒咬住了他的肩膀。
“有狼！”士兵忍著劇痛，拔出短刀刺向母狼，可狼群很快圍了上來，足足有十幾隻。等裴安帶著人趕過來時，士兵已經倒在地上，身上布滿了咬痕，氣息奄奄，沒過多久便沒了呼吸。