第二十五日，一名士兵在識彆野果時，誤將一種與可食用野果極為相似的毒果當成了食物。那毒果的汁液無色無味，可一旦入口，半個時辰內便會發作——士兵先是腹痛如絞，接著口吐白沫，渾身抽搐。李鐵柱認出這是草原上的“斷腸果”，卻也無藥可解，隻能眼睜睜看著士兵在痛苦中死去。
短短一個月，就有十一名士兵犧牲——三名陷沼澤，兩名被狼群襲擊，四名被毒蛇咬傷草原上的毒蛇多藏在草叢中，訓練時稍不注意便會被咬），兩名誤吃毒果。每一次犧牲，裴安都會親自為士兵整理遺容，將他們的遺物收好，心裡滿是沉重。他知道，訓練的殘酷，是為了讓剩下的人能在真正的戰場上活下來。
轉眼兩個月的訓練即將結束，隻剩下最後兩天，李績便會派遣五千步騎前來“圍剿”，測試他們的潛伏與突圍能力。這日午後，裴安帶著幾名士兵勘察地形，卻在林地邊緣發現了一個小小的部落——大約有四百餘人，搭建著十幾頂蒙古包，周圍還拴著幾十隻羊和幾十匹馬。
“將軍，你看！”一名曾在邊境作戰的士兵突然指著部落裡一個男人腰間的彎刀，聲音帶著幾分憤怒，“那把彎刀上刻著‘唐’字！去年冬天，有一夥偽裝成牧民的人，在雲州城外殺了十幾個唐人，搶走了糧食，他們用的就是這種彎刀！”
裴安順著士兵指的方向看去，果然看到那把彎刀的刀柄上，刻著一個模糊的“唐”字——那是大唐士兵的製式彎刀，顯然是被敵人繳獲的。他又仔細觀察部落裡的人，發現幾個男人的手臂上，都有一道相同的疤痕，與去年雲州慘案中凶手的特征完全吻合。
“這群畜生！”另一名士兵咬牙切齒，“去年我表哥就在雲州城外被他們殺了，屍體被扔在雪地裡，連眼睛都沒閉上！”
裴安的眼神漸漸冷了下來。他知道，這支隊伍訓練了兩個月，士兵們早已憋了一肚子火，如今遇到真正的仇人，若是不報仇，不僅會影響士氣，還會讓士兵們在後續的任務中分心。“今夜，我們動手。”裴安沉聲道，“目標是部落裡的所有男人、老人和孩子——留下女人，其餘的，一個不留。”
士兵們眼睛瞬間亮了起來，紛紛躬身：“遵令！”
當晚，月黑風高，裴安帶著三百名士兵，悄無聲息地接近部落。部落裡的人大多已經睡熟，隻有幾個哨兵在巡邏。裴安做了個手勢，幾名百騎司的士兵立即潛行過去，用短刀捂住哨兵的嘴，一刀封喉，沒有發出任何聲音。
接著，士兵們分成十幾組，每組負責一頂蒙古包。裴安親自帶領一組，衝進最大的一頂蒙古包——裡麵住著部落的首領，正摟著一個女人熟睡。裴安毫不猶豫，一刀刺向首領的心臟，首領甚至沒來得及睜開眼睛，就已死去。女人嚇得尖叫起來，裴安捂住她的嘴，眼神冰冷：“再叫，就殺了你。”
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部落裡很快響起了廝殺聲和慘叫聲，男人和老人紛紛反抗，卻哪裡是訓練有素的精銳士兵的對手？孩子們的哭聲更是讓人心寒，可士兵們沒有絲毫猶豫——他們都記得，去年雲州城外，那些被殺害的唐人孩子，也是這樣哭著死去的。
半個時辰後，廝殺聲漸漸平息。部落裡的男人和老人幾乎被全部殺光，隻剩下八十多名女人，縮在角落裡，瑟瑟發抖。士兵們看著這些女人，眼神裡滿是渴望——他們已經兩個月沒見過女人，更彆說回城了，壓抑的欲望在這一刻幾乎要爆發。
“將軍，這些女人……”一名士兵小心翼翼地問道，語氣裡帶著期待。
裴安沉默片刻，點了點頭——他知道，若是強行壓製士兵們的欲望，隻會引發不滿，甚至可能導致兵變。“注意分寸。”他留下這句話，轉身走向一頂空著的蒙古包。
沒過多久，兩名士兵就將一個看起來相對乾淨的女人送到了裴安的帳篷裡。那女人大約二十歲左右，皮膚是健康的小麥色，眼睛很大，鼻梁高挺，身上隻裹著一塊破舊的羊毛毯，露出的手臂上有幾道淺淺的疤痕。
看到裴安，女人沒有反抗，隻是默默地站在原地，眼神裡帶著幾分麻木。裴安有些好奇，問道：“你們為什麼不反抗？”
女人的漢話不太流利，聲音沙啞：“反抗……也沒用。我們在草原上，被搶來搶去是常事。男人死了，我們就是勝利者的戰利品……貞潔？草原上的女人，不需要那個。”
裴安愣住了，他沒想到草原女子對貞潔的態度竟是如此淡漠。他讓女人去洗了臉，回來時，女人的臉龐乾淨了許多，五官竟十分清秀，隻是常年風吹日曬，皮膚有些粗糙。
帳篷裡的空氣漸漸變得燥熱。裴安已經兩個月沒洗澡，身上滿是汗味和泥土味；女人也一樣，身上帶著草原的羊膻味。可在這一刻，這些味道都成了欲望的催化劑。裴安忍不住將女人摟進懷裡，女人沒有掙紮，隻是順從地靠在他身上。
草原女子的身材格外緊致豐滿，不同於雲兒的柔軟、夏荷的豐腴，帶著一種野性的力量。裴安忍不住感歎，雖然羊膻味重了些，卻也彆有一番滋味——畢竟在這荒郊野外，能有這樣的溫存，已是難得。他迫不及待的褪光了兩人的衣服，迫不及待的抱著女人爬上簡陋的床榻，聽著外麵此起彼伏的聲音，裴安像狼一樣，這不是他的女人，他不需要憐惜，而這個女人也不需要他的憐惜！
第二日清晨，裴安醒來時，女人已經不在帳篷裡。他走出帳篷，看到士兵們正三三兩兩地聚在一起，談論著昨夜的事，臉上滿是滿足。一名親兵見他出來，連忙上前：“將軍，這些女人該如何處置？兄弟們說，不如帶著她們一起，也好解解悶。”
裴安搖了搖頭：“不行。我們接下來要應對李將軍的圍剿，帶著女人隻會拖累速度。你派人去通知李將軍，讓他派隊伍來接收這些女人，就說是‘戰利品’，按軍中規矩處置。”他知道，將女人交給大軍，既能安撫士兵，又不會影響後續的訓練，是最好的選擇。
親兵領命而去。裴安則召集士兵們，語氣嚴肅：“還有兩天，李將軍就會派大軍來圍剿我們。從今日起，我們進入潛伏狀態——所有人都要偽裝起來，不準生火，不準大聲說話，甚至連吃飯都要錯開時間，模擬真實的戰場環境。若是誰出了差錯，不僅自己會‘死’，還會連累整個隊伍！”
士兵們立即收起笑容，紛紛開始準備——有的用泥土塗滿身體，有的鑽進預先挖好的土坑，有的則爬到高高的樹上，用樹葉偽裝自己。陽光灑在草原上，卻看不到一個人影，隻有風吹過草叢的聲音，仿佛這裡從未有人來過。
裴安站在一棵枯樹下，看著眼前的景象，心裡漸漸安定。他知道，兩個月的訓練沒有白費，這支隊伍已經具備了執行秘密任務的能力。接下來，就看他們能否通過李績的圍剿測試——若是通過，他們就能深入薛延陀草原，完成陛下交給的任務；若是失敗，所有的努力都將付諸東流。
而此時的雲中城，李績正站在城樓上，看著遠方的草原，嘴角勾起一抹笑意。他已經準備好了五千步騎，就等兩日後，給裴安和他的士兵們一個“驚喜”。他相信，裴安不會讓他失望，更不會讓陛下失望。
一場關乎大唐邊境安危的測試，即將拉開序幕。而遠在長安的永嘉公主，還在府中舉辦著詩會，挑選著她心目中的“理想駙馬”。兩條看似無關的線索，卻都在朝著各自的方向推進，最終，都將彙聚到大唐的命運之中。
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