草原的清晨總是來得猝不及防。天剛蒙蒙亮，東方的天際才泛起一絲魚肚白，凜冽的寒風就卷著枯草碎屑，在廣袤的草原上呼嘯而過。五千名身著明光鎧的大唐老兵，正列著整齊的方陣，從東、西兩個方向朝著裴安小隊的潛伏區域推進——這是李績麾下最精銳的步騎混合部隊，由左領軍衛的張威、劉毅兩位將軍統領，專門用來“圍剿”裴安的三百人秘密小隊，作為最終的訓練考核。
張威勒住馬韁，眯著眼看向遠方起伏的草原輪廓，手裡的馬鞭在掌心輕輕敲打。他年近四十，臉上帶著一道長長的刀疤，那是當年與突厥作戰時留下的，眼神銳利如鷹，語氣帶著幾分不屑：“不過三百個毛頭小子，還想跟咱們五千老兵較勁？今日定要讓他們知道，什麼叫真正的戰場！”
身旁的劉毅性子沉穩，他撥弄著馬鞍旁的箭囊，緩緩道：“張將軍莫要輕敵。裴將軍是陛下親點的人，能在黑風穀大敗突厥，又能讓李績大將軍另眼相看，定有過人之處。咱們還是按計劃行事，騎兵從側翼包抄，步兵正麵推進，先把他們的蹤跡逼出來再說。”
兩人商議完畢，張威舉起馬鞭，高聲下令：“騎兵隊聽令！隨我從左翼迂回，務必切斷他們的退路，不許放跑一個！”劉毅則對步兵統領道：“你們保持陣型，穩步推進，注意防範陷阱，遇到襲擾不要追擊，守住陣腳即可。”
隨著號令聲響起，五千大軍瞬間分成兩股——兩千名騎兵手持長槍，馬蹄踏在草原上，發出“轟隆隆”的巨響，像一股黑色的洪流，朝著左翼的草原奔去；三千名步兵則舉起盾牌，列成密集的方陣，一步一步地朝著裴安小隊可能潛伏的區域推進，盾牌與長槍碰撞的聲音，在寂靜的清晨格外刺耳。
而此時的裴安，正躲在一處土坡後麵的草叢裡，透過草葉的縫隙，密切觀察著大軍的動向。他身邊的五個小隊隊長都屏住呼吸，眼神裡滿是緊張，卻又帶著幾分興奮——這是他們兩個月封閉訓練後的第一次實戰考核，對手還是身經百戰的老兵，每個人都想證明自己。
“將軍，他們分兵了！騎兵走左翼，步兵正麵推進！”負責偵查的隊長趙虎壓低聲音，語氣急促，“咱們怎麼辦？要不要按原計劃分兵引誘？”
裴安點點頭，手指在地上畫出簡易的地形圖，沉聲道：“按計劃行事。王勇，你帶一隊五十人，去左翼引誘騎兵；李剛，你帶二隊，在正麵用遊擊戰術騷擾步兵，記住，隻許打了就跑，不許戀戰，目的是消耗他們的體力，打亂他們的節奏。”
他頓了頓，又看向另外三個隊長：“你們三個，各帶一隊，分彆潛伏在東南、西南、西北三個方向，等他們被引誘開，就尋找機會，繞到大軍後方，重點盯著張威和劉毅的帥旗——咱們的目標不是消滅他們，是‘斬殺’這兩個帶隊將軍，隻要斬了將，考核就算贏！”
“明白！”五個隊長齊聲應道，轉身快速離去，很快就帶著各自的隊伍消失在草原的草叢裡。裴安則留在原地，身邊隻留下綠萼和十名親兵，他需要隨時觀察戰局，調整戰術。由於裴安舍不得讓綠萼吃苦，不顧綠萼反對，堅持把她留在了城中，直到兩天前李績派人來接受那些女子，綠萼才一起跟過來，見到裴安以後，綠萼很是不開心，問他是不是也碰了那些女子，還說他們不乾淨，都不洗澡的，裴安沒有時間跟她囉嗦，拖到帳篷裡一陣欺負，讓綠萼沒了脾氣。
沒過多久，左翼就傳來了馬蹄聲和喊殺聲。王勇帶著一隊人，故意在騎兵必經之路的草叢裡豎起了幾麵小旗，又讓士兵們用石頭敲擊盾牌，製造出“主力在此”的假象。張威果然上當，看到旗幟和動靜，立即下令騎兵加速追擊，兩千名騎兵像瘋了一樣朝著王勇小隊的方向衝去。
可王勇根本不與他們正麵交鋒——等騎兵靠近，他們就點燃事先準備好的乾草堆，濃煙滾滾升起，擋住了騎兵的視線；趁著濃煙，他們又在地上挖好的深坑裡鋪上茅草，不少騎兵來不及反應，馬蹄踩空，連人帶馬摔進坑裡，疼得慘叫連連。等張威派人清理完陷阱，王勇小隊早就沒了蹤影，隻留下幾麵被燒毀的旗幟，氣得張威在草原上大罵。
正麵的步兵也沒討到好。李剛帶著二隊人，利用草原上的土坡和溝壑，不斷地襲擾步兵方陣——他們躲在土坡後麵，用弓箭射傷落在後麵的步兵，等步兵舉著盾牌追上來，他們就鑽進溝壑裡，繞到步兵的側麵，又射傷幾個；步兵想調整陣型包圍他們，他們卻早已跑得無影無蹤，隻留下滿地的箭矢和受傷的士兵。
劉毅看著手下的士兵一個個被襲擾得疲憊不堪，臉色越來越沉。他知道，裴安這是在打“消耗戰”——用少量兵力牽製住大軍的主力，讓他們在草原上不斷奔波，消耗體力和耐心，等他們疲憊到極點，再尋找機會下手。
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“將軍，這樣下去不是辦法啊！”步兵統領跑到劉毅身邊，喘著粗氣，“兄弟們已經走了大半天，腳底板都磨出血泡了，還沒見到敵人的主力，再這麼耗下去，不用打，兄弟們就垮了！”
劉毅皺著眉，看向遠方——此時太陽已經升到了頭頂，草原上的溫度漸漸升高，士兵們的汗水浸濕了鎧甲，不少人開始大口喘氣，隊伍的陣型也漸漸鬆散下來。他咬了咬牙，對步兵統領道：“傳令下去，停止追擊，原地休息半個時辰，補充水和乾糧。另外，派人去通知張將軍，讓他不要再追了，儘快跟我們彙合，咱們集中兵力，再找裴安的主力！”
可張威此時已經被王勇小隊引到了十幾裡外的草原深處，等他收到消息，帶著騎兵趕回來時，已經是傍晚時分。五千大軍彙合時，每個人都疲憊不堪——騎兵的馬累得口吐白沫，步兵的臉上滿是倦容，清點人數時發現，僅僅一天的追逐和襲擾，就折損了兩百多人，還有一百多人受傷，根本無法再戰。
“他娘的！裴安這小子，就是個泥鰍！滑不溜手！”張威坐在草地上，大口喝著水。就這樣經過兩天的追蹤，裴安這邊無一人損耗，而大軍則“陣亡”了五百多人；
張威語氣裡滿是憤怒，“明天就是考核的最後一天了，要是再抓不到他，咱們這五千老兵的臉，可就丟儘了！”
劉毅也麵色凝重，他看著漸漸暗下來的天色，沉吟道：“裴安肯定會在晚上動手——咱們現在疲憊不堪，晚上警惕性最低，他最容易偷襲。不如這樣，今晚咱們把所有人集中在一起，擺‘鐵桶陣’：將軍大帳設在中間，外圍安排兩百名親兵守衛，再往外，兩千名步兵徹夜不睡，列成圓陣環繞大帳，騎兵則在圓陣外圍巡邏，隻要咱們死守不出，熬到明天太陽下山，考核就算咱們贏！”
張威眼睛一亮：“好主意！就這麼辦！我倒要看看，裴安就算有天大的本事，還能插翅飛進咱們的鐵桶陣裡不成？”
當晚，五千大軍在一處地勢平坦的草原上紮下營寨。將軍大帳位於營寨中央，兩百名精銳親兵手持長刀，圍著大帳站成一圈，眼神警惕地掃視著四周；兩千名步兵則列成三層圓陣，將大帳和親兵緊緊包圍，每個人都握著長槍，靠在盾牌上，雖然疲憊，卻不敢有絲毫鬆懈；騎兵則分成四隊，在營寨外圍來回巡邏，馬蹄聲在寂靜的夜晚格外清晰。
營寨裡點燃了火把，火光映著士兵們的臉龐，也照亮了周圍的草原，任何風吹草動都能被及時發現。張威和劉毅坐在大帳裡，桌上擺著烤肉和烈酒，兩人一邊喝酒，一邊商議著明天的計劃，語氣裡滿是自信——他們覺得，這樣嚴密的防守，裴安就算來了，也隻能無功而返。
可他們不知道，裴安早就帶著五名精心挑選的精銳，潛伏進了營寨裡。
早在大軍紮營之前，裴安就預判到他們會擺鐵桶陣——畢竟是身經百戰的老將，知道夜晚防守的關鍵是“集中兵力”。所以他沒有讓大部隊強攻，而是親自挑選了趙虎等五名最擅長潛伏的士兵，在大軍回營時，趁著混亂，偷偷跟在了步兵的後麵，混進了營寨。
他們的潛伏地點，選在了將軍大帳後麵的廁所附近——這裡是營寨裡最偏僻、最肮臟的地方，士兵們都不願意靠近，守衛也相對鬆懈。裴安帶著五人，在廁所後側的草叢裡挖了一個深約三尺的土坑，人躺進去，然後將隨身攜帶的涼席鋪在身上，再用沙土和乾草覆蓋在涼席上，隻留下幾個細小的透氣孔。
“都記住，不管聽到什麼、聞到什麼，都不許動，不許出聲。”裴安壓低聲音，對五人叮囑道，“咱們要在這裡待一整晚，等天快亮的時候，再找機會動手。”