說來宋江能任此職，還與柴皓有關。原本朝廷欲派他隨童貫北伐，但自柴皓大鬨汴梁、帶走李俊等人後，梁山舊部便不斷逃亡。
不少將士紛紛逃回梁山投靠柴皓，更有甚者舉家返鄉重操舊業。
原屬朝廷的官軍，昔日征討梁山兵敗被俘，如今見宋江不得朝廷重用，也千方百計逃回原籍，重披官軍戰袍。
宋江麾下兵力銳減，頹勢難挽。
恰在此時，傳來柴皓揮師北伐燕雲的消息。
大宋君臣愈發不敢讓宋江參與北伐，唯恐其部眾轉投柴皓，反為他人作嫁衣。
此時江南的方臘趁朝廷主力北伐，大舉進犯淮南東路，楚州首當其衝。
朝廷無奈，隻得勉強封宋江為楚州安撫使，命他率殘部萬餘駐守楚州，抵禦方臘。
說來也巧，宋江與楚州緣分不淺。
原水滸中，宋江征討方臘歸來便被封為楚州安撫使，最終在此任上遭蔡京等人毒手。
而今因柴皓之故，宋江眾叛親離，實力大損，無力主動討伐方臘，隻能被動防守。
他未走彎路，直接赴任楚州安撫使。
起初宋江還沾沾自喜，以為得了正經官職，可光宗耀祖。
然而現實狠狠給了他一記耳光！
上任首月，方臘便率重兵屢次猛攻楚州城。
宋江麾下名義上仍有三十餘名頭領，但南下前，玉臂匠金大堅、聖手書生蕭讓、鐵叫子樂和被趙佶調去陪侍禦前；矮腳虎王英與雙槍將董平早已命喪柴皓之手。
最終隨他南下的將領僅二十餘人，兵馬不足一萬。
更糟的是，盧俊義、呼延灼、關勝、徐寧等人已對宋江失去信任，不肯效死力。
危急關頭，宋江隻得派嫡係黑旋風李逵、毛頭星孔明、獨火星孔亮等死守險處。
結果孔明、孔亮戰死城頭，李逵被方臘太子方天定刺斷一臂，雙斧變單斧；穆春、穆弘亦身負重傷。
宋江被迫親自上陣，險些命喪方天定之手，幸得小李廣花榮連珠箭逼退敵將，雷橫、朱仝念及舊情出手相救，才撿回一命。
擊退方臘後，宋僅剩四五人，包括手無縛雞之力的吳用；其麾下兵馬亦折損殆儘，殘部不足千人。
其餘五六千人馬，儘歸盧俊義等副將掌控。
宋江在楚州，幾乎成了孤家寡人！
他得知方臘已與淮西王慶聯手，準備攻打楚州和淮南東路，頓時心急如焚，急忙上書朝廷請求增援。
然而，多日過去，朝廷毫無動靜。奸相王黼甚至壓下了宋江的求援信，根本未呈遞給趙佶。
這些日子，宋江又急又怒，心中鬱結難消。
若朝廷不派援軍，方臘和王慶合力來攻，淮南東路暫且不論，楚州必然失守！
屆時盧俊義、關勝等人敗退尚屬次要，而他這位安撫使宋江，卻要承擔主要罪責！
因此，一見到柴皓的旗幟，宋江頓時緊張萬分，甚至懷疑這位威名赫赫的幽州王也是來與方臘合攻楚州的。
“柴……幽州王！”
宋江喉嚨發緊，望著城外船頭的柴皓，忐忑問道：“你來楚州，有何貴乾？”
他不敢直呼其名，改稱“幽州王”，生怕激怒對方。
運河船頭，柴皓負手而立，遠遠望向城頭，見是舊識宋江，不由玩味一笑：“不過是路過罷了，不必擔憂！”
“宋大頭領，彆來無恙啊……”
這一聲“彆來無恙”，聽得宋江幾乎要哭出來……
柴皓一句“宋大頭領彆來無恙”，直戳宋江心窩，令這位昔日的梁山之主險些情緒崩潰，淚灑城頭！
此刻，哪怕曾與柴皓反目成仇，視其為眼中釘，宋江仍忍不住想拉他坐下，一訴心中苦楚。
因為這位宋大頭領，實在憋屈至極！
當初他力主招安，雖有私心，卻也存著建功立業、光耀門楣的念頭。即便柴皓屢次破壞招安，帶走大批梁山頭領，宋江仍一心為朝廷效力。
然而招安數月以來，他愈發明白，柴皓當初所言非虛——朝廷從未將他視為自己人，隻當他是未馴服的猴、養不熟的狗、不可信的賊寇！
陳橋驛時，何成怒殺李虞侯，正是因為對方道破朝廷對宋江等人的真實態度——殺不絕的賊寇！