丁鵬的任務很簡單：確認小組成員，獲取可視證據。
他抬起手腕，看了看夜光表盤，時間快到了。他屏息凝神，如同石雕般靜止，隻有一雙眼睛在黑暗中熠熠生輝，緊緊鎖定著下方那片空曠的碼頭。
等待並未持續太久。
遠處道路的儘頭，出現了移動的燈光，很快，三輛黑色的越野車保持著穩定的車距，沿著坑窪不平的道路，無聲地駛入了這片廢棄碼頭。它們沒有開警燈，但那種沉穩的氣勢和統一的車型，早已表明其特殊的官方的身份。
車輛在碼頭空地中央穩穩停下，前後兩輛車的車門率先打開，七八名身著黑色西裝、表情冷峻的壯碩男子迅速下車。他們動作乾練，訓練有素，一下車便自動散開，形成警戒圈，手持武器，目光如鷹隼般掃視著周圍的黑暗角落。他們的視線甚至掃過了丁鵬藏身的塔吊，但並未發現完美融入暗影的丁鵬。
確認現場安全後，一名特工對著中間那輛車的方向做了一個手勢。
中間車輛的副駕駛和後座車門同時打開。首先下來的是一位戴著金絲邊眼鏡、看起來四十歲左右、氣質斯文卻帶著一種學者般嚴謹氣息的男人，穿著一件深色的夾克，手裡提著一個看起來相當沉重的黑色金屬手提箱，下車後他下意識地推了推眼鏡，謹慎地環顧了一下四周。
緊跟著是一位身材高挑健美的女性，約三十出頭，利落的短發，穿著適合行動的深色作戰服外套和長褲，眼神銳利如刀，充滿了野性和警惕。她背著一個碩大的軍用背包，落地無聲，動作輕盈得像是獵豹，她的目光掃過周圍環境時，習慣性地評估危險程度。
最後一位則是一位看起來年紀較輕、精乾的平頭、身材壯碩的男人。他的臉上有一道淡淡的疤痕，從左眉骨延伸到臉頰，為他平添了幾分悍勇之氣。他穿著普通的工裝夾克，手裡也拎著一個黑色的行李包，步伐沉穩，眼神沉靜，透著一種經曆過風浪的從容。
丁鵬的心臟微微加速。目標出現。他立刻舉起長焦相機，鏡頭穩穩地鎖定三人。
無聲的電子快門按下，相機高速連拍捕捉下多個角度的清晰麵部特寫。丁鵬調整焦距，拍下了他們每個人的細微特征，丁鵬注意到其中一人手腕上露出的特製手表。
他一邊拍攝，一邊低聲念誦著情報表中的名字：“李應、陳曉、胡海泉。”
是這三個人沒錯了。聯邦“深潛”項目小組的核心成員。
他們沒有與周圍的安保特工多做交流，隻是簡單地點了點頭。其中那個叫李應的男人，似乎是領隊，他朝著碼頭邊緣的一個方向指了指。
那裡，不知何時，竟然悄無聲息地停泊著一艘小型星際穿梭機。它通體暗色，線條流暢，幾乎與黑暗的海麵融為一體，顯然是經過特殊處理的隱形型號。
三名成員拎著自己的裝備包，步伐穩健地穿過冰冷的碼頭，踏上了穿梭機的舷梯。他們的身影很快消失在艙門之內。整個過程沉默中帶著一種令人壓抑的機密感。
這三人登上穿梭機後，艙門迅速無聲關閉，穿梭機輕盈地脫離碼頭，滑入漆黑的海麵，隨即引擎功率驟然提升，尾部噴射出幽藍色的離子流，無聲無息地劃破夜空，以一種驚人的速度向著大氣層外疾馳而去，轉眼間便消失在茫茫星海之中。
丁鵬的目光追隨著穿梭機消失的方向，眉頭緊鎖。他知道這艘穿梭機的目的地——石城，那是位於灰燼地帶邊緣，帝國勢力範圍與聯邦緩衝區的交界處的一座混亂而複雜的城市。是無數情報販子、雇傭兵、冒險家和逃亡者的聚集地，也是通往帝國疆域的諸多秘密路徑之一。
丁鵬的眉頭緊鎖，聯邦最頂尖的隱秘行動小組，去那個法外之地、情報販子和亡命徒的樂園做什麼？他們的任務絕對不簡單。
一個念頭閃電般劃過他的腦海，他幾乎可以肯定，這一切，一定與即將抵達灰燼地帶進行談判的帝國皇帝林玄峰有關。
無論這個“深潛”項目具體目的為何，其行動時間點與皇帝的行程如此接近，絕非巧合。
完成護送任務的特工們迅速收隊，黑色車隊如同來時一樣，悄無聲息地駛離了廢棄碼頭，廢棄碼頭再次恢複了死一般的寂靜，隻剩下丁鵬獨自隱藏在塔吊之上。
丁鵬迅速收起相機，將它妥善地放回裝備包。他必須儘快將拍攝到的照片和確認的信息發送給海墨斯。石城的水，看來要比想象中更深更渾。
他像來時一樣，借助陰影和鋼架結構的掩護，悄無聲息地滑下塔吊，落地時幾乎沒有聲音。他的身影再次融入黑暗，很快便徹底消失在廢棄碼頭的重重陰影之中。
石城，這座城市的名字聽起來堅硬而荒涼，但實際上，它卻是灰燼地帶邊緣最為喧囂和混亂的交通樞紐之一。
作為帝國疆域與聯邦緩衝區之間為數不多的、半合法的大型補給站和貿易節點，就像一個畸形繁榮的熔爐，它擠滿了來自四麵八方的麵孔：追逐利益的商人、投機倒把的冒險家、逃避追捕的亡命徒、嗅探秘密的情報販子、還有各種懷揣著不可告人目的的神秘客。
破損的街道上，磁懸浮貨車與老舊的燃油卡車並肩行駛，揚起陣陣塵土。街道兩旁擠滿了各式各樣的店鋪：販賣劣質能量武器的軍火商、提供基因微調的黑診所、掛著曖昧霓虹燈的酒吧、以及招牌模糊不清的情報交易所。空氣中混合著機油、香料、酒精和某種難以言明的化學品的刺鼻氣味。
各種語言、各種口音的叫賣聲、討價還價聲、以及偶爾從巷子裡傳來的打鬥聲交織在一起，構成了一曲永不停歇的、混亂的交響樂。
在這裡，忠誠和謊言一樣廉價，每個人似乎都戴著麵具，真實的意圖隱藏在虛偽的笑容或刻意的冷漠之下。在這裡，一切都可以交易——貨物、武器、信息，甚至人命。巨大的利益背後，是同樣巨大的風險和無處不在的陰謀。
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