“哪怕一開始，它隻能頂動幾十斤、幾百斤的東西，隻能帶動一個小石磨，那也是個開始！隻要方向對了，一點點改進，這力氣就能越來越大，越來越耐用。就像你父皇修馳道，一開始不也是崎嶇小徑，一裡一裡修，才成了如今這貫通天下的坦途？”
這個類比讓扶蘇深以為然。
任何宏大的工程，確實都需要一個起點和持續的努力。
“再者，它的用處，可不止在作坊裡吭哧吭哧砸鐵磨麵。”趙天成話鋒一轉，眼神飄向北方，仿佛能穿透牢牆，看到那廣袤的疆域。
“蘇公子，你可知道，有些地方，地下會冒出這種水汽？或是靠近地火之處，其氣灼熱，噴湧不息？”
扶蘇思索片刻，點頭道：“確有聽聞。古籍記載，蜀郡、驪山等地，有湯泉，其水滾燙，霧氣蒸騰。亦有礦穴深處，時有地熱，悶濕難當。”
“對嘍！這些地方，這‘氣’幾乎是白來的！若能在這些地方，依山勢建造這‘氣鼎’，借用這地熱之力，或者直接利用那些噴湧的熱泉之氣，那連石炭都省了！產生的力氣，可以用來……嗯，比如在礦山，帶動器械，從深井裡往外提拉礦石、或者排出坑道裡的積水！這能省多少人力？救多少性命？”
礦山排水！
扶蘇立刻想到了少府管轄下的各處礦場，尤其是那些深井，排水一直是極其耗費人力和危險的工作。
若真有此物……其價值，難以估量！
趙天成看著扶蘇眼中閃爍的光芒，知道他已經初步理解了蒸汽動力的潛力和應用方向。
他決定再拋出一個更震撼的設想。
“還有更絕的。”他壓低了些聲音，帶著一絲神秘。
“你說，船，靠什麼走？”
“槳、櫓、帆，借人力、風力。”扶蘇答道，這是常識。
“若是無風，或者逆風呢？逆水呢？”趙天成追問。
“則需大量槳手奮力劃行，或需纖夫拉拽，極其緩慢費力。”
扶蘇如實回答，漕運和水師後勤的艱難，他是清楚的。
“想象一下，”趙天成用手在熱水裡劃動，模擬著船隻。
“咱們在一條大船的肚子裡，裝上這麼一座或者幾座‘氣鼎’，當然，在船上得燒炭了。讓這‘氣鼎’產生的力氣，不是去推磨砸錘，而是去帶動……一個大輪子！在船的兩側，或者船尾，裝上巨大的葉片，就像水車的輪子那樣。讓這個輪子，被‘氣鼎’推著，不停地轉！葉片拍打水流，推著船往前走！”
他描繪著畫麵。
“你想想，那會是什麼景象？無論有風無風，順水逆水，這船都能以一個穩定的速度，堅定不移地向前！不需要那麼多的槳手，不需要看老天爺的臉色！運送糧草，能快多少？運送兵員，能快多少？水師戰艦，若裝上此物，其機動性，又將如何？”
“自……自走之舟？”扶蘇倒吸一口涼氣，身體因為激動而微微前傾，桶裡的熱水一陣晃蕩。
這個設想完全顛覆了他對舟船的所有認知！
不依賴風帆，不依賴槳櫓，靠著燒火產生的“氣”，就能驅動巨舟破浪前行！
這……這已近乎神話！
看著扶蘇那副被徹底震撼、仿佛世界觀都被重塑的模樣，趙天成心滿意足地重新癱回熱水裡，隻露出個腦袋，懶洋洋地說：
“所以說，彆小看這口水汽。用好了，它就是能推動一個時代往前滾的巨輪。當然了，道理是這麼個道理，真要造出來，能用、好用，還有十萬八千裡的路要走。材料、工藝、密封、傳動……哪一樣都不是容易事。說不定你們折騰幾十年，也隻能造出個笨重不堪、動不動就炸鼎的破爛貨。”
他習慣性地潑了盆冷水，但此刻，這盆冷水已經無法澆滅扶蘇心中被點燃的熊熊火焰。
扶蘇坐在溫熱的水中，卻感覺渾身血液都在沸騰。
他腦海中不受控製地浮現出種種景象：官營作坊裡轟鳴的汽錘，礦山中自動提水的機械，大江大河上逆流疾馳的無需風帆的巨舟……還有趙天成隨口提到的，那帶動石磨、替代畜力的可能……
這一切，都源於眼前這看似微不足道、隨時可能消散的水汽？
源於那“密封”、“加熱”、“憋氣”、“推動”的樸素原理？
這已非奇技淫巧，這是……這是能改變天下格局的力量！
他看向趙天成的眼神，充滿了前所未有的敬畏與複雜。
這個人，隨口道出的，究竟是怎樣的乾坤？
牢房裡再次安靜下來，隻有水波輕輕蕩漾的聲音。
扶蘇浸在逐漸變溫的水裡，腦子裡全是那“氣鼎”推動巨輪、撼動工坊的景象，心潮澎湃，難以自抑。
他猛地看向對麵桶裡又開始打盹的趙天成，身體前傾，帶動水花嘩啦一響，聲音帶著難以掩飾的急切。
“先生！此‘氣鼎’之力，堪稱再造乾坤！然……然誠如先生所言，其造作繁難，非一日之功。學生……學生心焦如焚，敢問先生，可有……可有其他當下或可試行、能見速效之法？不拘土木、農工、軍械，但求能解燃眉，能固國本者！望先生不吝賜教！”
趙天成被他的大動作和急切的語氣弄得掀開了眼皮，瞅著扶蘇那副恨不得立刻就能掏出幾樣寶貝的模樣，撇了撇嘴，臉上那副混不吝的勁兒又浮了上來。
“嘖，急什麼急？我這腦袋不還沒搬呢嗎？日子還長……”
他習慣性地拖長了調子，但看著扶蘇那灼灼目光，終究還是撓了撓亂發，嘟囔道：“……行吧行吧，看在你小子還算虛心，這熱水也挺舒服的份上。當下能用的玩意兒嘛……倒還真有幾樣，就看你們有沒有那個腦子去弄了。”
扶蘇立刻屏住呼吸，如同最虔誠的信徒等待神諭。
趙天成掰著手指頭，開始數落。
“先說個簡單的，省力氣的。你們現在搬重物，上高處，怎麼弄？”
“多以人力牽引，或設斜坡，或用撬杠，亦有以轆轤汲水者。”扶蘇迅速回答。
“轆轤？那玩意兒效率太低。”趙天成搖頭，“知道滑輪組不？”
“滑輪？”扶蘇回想了一下，“可是《墨經》中所載之‘繩製’，以圓輪穿軸，引繩其上，可省力牽引？”
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