兗州，鄄城。
曹操的府邸，遠沒有袁紹那般富麗堂皇，處處透著一股軍旅生涯帶來的簡樸與實用。此刻，書房之內，沒有歌舞，亦無酒宴，隻有一盞孤燈，和幾卷攤開的竹簡。
夏侯惇站在書案前，身上的甲胄未卸，風塵仆仆，那隻獨眼中，交織著疲憊、困惑，以及一絲難以言喻的挫敗感。他已經將長安城下發生的一切，原原本本地敘述了一遍。從洞開的城門，到城樓上氣定神閒的趙雲；從滿城飄香的粥飯，到王允親自主持的那場“九鼎八簋”之宴。
他說完，書房內便陷入了長久的沉默。
燈火搖曳，將曹操的身影投在背後的牆壁上，拉得很高，像一尊沉默的石像。他沒有看夏侯惇，目光一直落在手中的一卷《孫子兵法》上，手指無意識地摩挲著竹簡粗糙的邊緣。
他沒有發怒，甚至沒有流露出半點意外。這種平靜，比雷霆之怒更讓夏侯惇感到不安。
“元讓，”許久，曹操終於開口，聲音沙啞，聽不出喜怒，“你覺得，那林淵，是個怎樣的人？”
夏侯惇思索了片刻，沉聲道：“深不可測。其行事，完全不按常理。我本以為他會據城而守，或是出城與我決一死戰。但他偏偏擺出一副任君采擷的模樣，反而讓我束手束腳，進退維穀。”
他頓了頓，補充道：“還有他麾下那員銀甲小將，氣度沉穩，槍法如龍，即便是我，也未必能在他手上討到便宜。至於那王允……老狐狸一隻，借天子之名，行壓人之事，實在是可恨！”
曹操終於放下了手中的竹簡，抬起頭。他的臉在昏暗的燈光下顯得棱角分明，那雙狹長的眼睛裡，沒有絲毫怒意，反而閃爍著一種發現新奇獵物般的興奮光芒。
他忽然笑了。
那笑聲不高，卻在寂靜的書房裡顯得格外突兀。
“哈哈……哈哈哈！”曹操站起身，繞過書案，走到夏侯惇麵前，重重地拍了拍他的肩膀，“元讓，你沒有輸。非但沒有輸，還為我帶回了一份天大的好消息！”
夏侯惇愣住了，滿臉不解。
曹操臉上的笑意更濃：“一個懂得用天子名分做文章，懂得用人心做城牆的對手，可比袁本初麾下那些隻知誇誇其談的腐儒，要有趣得多了。”
他踱了兩步，眼神變得銳利起來：“他用九鼎八簋來羞辱你，就是在告訴我曹操，他林淵如今才是漢室正統的代言人。他敢開城門，就是在告訴我，長安的人心，已經儘在他手。好！好一個林淵！此人，是個人物！”
一連串的讚歎，聽得夏侯惇一頭霧水。自家主公的思路，他總是跟不上。
“主公，那我們……”
“我們？”曹操的嘴角，勾起一抹冷冽的弧度，“我們什麼都不做。”
他走到牆邊懸掛的巨大地圖前，目光在長安的位置上停留了一瞬，便迅速移開，落在了地圖的中央，那片代表著中原腹地的廣袤區域。
“袁本初得了楊彪的信，此刻怕是已經氣得跳腳了。”曹操的聲音裡，帶著一絲幸災樂禍的調侃，“他總覺得這天下是他袁家的，如今西邊突然冒出來一個不聽話的，他必定要去敲打一番。就讓他去敲。”
門外傳來輕微的腳步聲，一名侍者低聲道：“主公，荀令君求見。”
“快請。”
不多時，一名身著儒衫，風姿俊朗的青年文士走了進來，正是被曹操倚為“吾之子房”的荀彧。
“主公深夜召見，可是為長安之事？”荀彧一進門，便開門見山。
“文若，你來得正好。”曹操指著地圖，笑道，“我正和元讓說，這天下，越來越熱鬨了。”
荀彧的目光掃過地圖，又看了看夏侯惇的神色，心中便已了然。他走到曹操身邊，沉吟片刻，開口道：“主公，彧以為，長安之變，於我等而言，非但不是壞事，反而是天賜良機。”
“哦？說來聽聽。”曹操饒有興致地看著他。
荀彧伸出手指，在地圖上輕輕一點，點在了冀州與長安之間。“袁紹勢大，四世三公，虎踞河北，天下士人多歸心於他，此乃我等心腹之患。如今，西有林淵，如一根尖刺，狠狠紮在了袁紹的臥榻之側。袁紹為人，外寬內忌，好謀無決，他必定無法容忍長安脫離掌控。如此一來，其目光必為西向，與我等在東線的爭奪，便可暫緩。”
“不錯。”曹操點了點頭，示意他繼續。
“林淵此人，能於亂軍之中，不費一兵一卒而得長安，其智謀、手段，皆非常人。但他根基太淺，名望未顯，縱有奇謀，亦是無根之木，無源之水。他想坐穩長安，就必須與袁紹這等龐然大物周旋。兩虎相爭，必有一傷。而我等，則可趁此良機，行那虎狼之事。”
“虎狼之事？”曹操的眼睛亮了。
荀彧的手指，從長安移開，緩緩地，劃過兗州、豫州、青州的地界。“主公，黃巾之亂雖平，然其流毒未清。青州黃巾尚有百萬之眾，兗州、豫州亦是盜匪橫行，民不聊生。此皆亂世之根，亦是……爭霸之基。”
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他的聲音壓得很低，卻帶著一種令人心悸的力量：“這些黃巾亂匪，在袁紹眼中，是賊，是寇，是不堪一擊的烏合之眾。但在彧看來，他們是人，是數十萬無家可歸，嗷嗷待哺的青壯。他們缺的，不是力氣，不是勇氣，而是一口飽飯，和一個能帶領他們活下去的主公。”
“主公若能發仁義之師，以雷霆手段，收編青州黃巾，則一戰可得精兵三十萬，家眷百萬。有此兵源、民力為根基，則兗州可定，中原可圖！待到那時，無論長安與冀州爭鬥結果如何，我等已坐擁中原形勝之地，進可問鼎天下，退可割據一方，立於不敗之地矣！”
一番話，說得夏侯惇是熱血沸騰，而曹操的呼吸，也變得粗重起來。
他死死地盯著地圖上，荀彧手指劃過的那片區域，眼中爆發出前所未有的光芒。