河間郡，鄚縣。
這座位於冀州中部的小城，因其水陸交通之便，雖經戰亂，仍保留著幾分往日的喧囂。然而，近日來，城中氣氛卻略顯不同。一支打著“劉”字旗號的官軍駐紮城外，軍容嚴整，秋毫無犯，與尋常過往的兵痞截然不同，引得城中百姓議論紛紛，既好奇又帶著幾分不安。
劉備率部抵達鄚縣已數日。他並未大張旗鼓入駐縣衙，而是選擇了城外一處廢棄的莊園作為臨時駐地，一來避免擾民，二來也便於接應後續到來的部隊。
初來乍到，諸多雜事需要安排。令劉備略感驚喜的是，新投的廖化對此地頗為熟悉。
“明公，”廖化主動請纓，態度恭敬卻不再拘謹，“屬下早年遊曆，曾在此地盤桓過數月，識得幾位本地鄉老，也知何處可購得糧草補給。若蒙信任，願為明公分憂，安排駐地修繕、糧秣采買等一應雜事。”
劉備正需此類人手，聞言大喜：“如此甚好！便有勞元儉了！子龍軍務繁忙，這些瑣事交予你，我放心。”他當即撥給廖化些許銀錢和幾名得力士卒，讓其負責後勤事宜。
廖化果然乾練，很快便將臨時駐地打理得井井有條，修補了破損的圍牆，清理出足夠的營房，又從附近鄉裡以公平價格購得了糧草蔬菜，甚至還能找到手藝不錯的工匠修補損壞的鞍具鎧甲。其行事周到，價格公道，不僅劉備滿意，連本地鄉民也對其頗有好感，紛紛稱讚這支“劉”字號的官軍與彆處不同。
閒暇時，劉備常喚廖化與趙雲一同敘話。或在院中樹下，或於篝火旁，烹一壺粗茶，並無太多珍饈美味，但氣氛卻輕鬆融洽。
“元儉，聽聞你是襄陽人士？那可是好地方，人傑地靈，何以會遠走北方，卷入黃巾之事？”一日傍晚，劉備看似隨意地問起。
廖化聞言，神色一黯，隨即坦然道：“回明公，屬下家中本是襄陽小吏，後……後因得罪上官，家道中落。年少氣盛，不滿鄉裡豪強欺壓，又恰逢張角之徒在荊襄之地傳播太平道，言說世間平等，無有欺壓，一時……一時糊塗，便信了那套說辭，跟隨渠帥北上，後來才知……”他苦笑搖頭，“才知一切皆是虛妄，所謂‘平等’，不過是他們爭權奪利的幌子，死傷枕藉的，終究是我等無知小民和尋常百姓。”
趙雲在一旁默默聽著，他出身常山真定，對底層百姓的苦難亦有體會，不禁微微頷首。
劉備歎息道：“張角之輩，借百姓之苦達成私欲，確實可恨。然則，若非官府不清，豪強不仁，民生多艱，又豈會讓他們有可乘之機？歸根到底，欲絕亂源，還需吏治清明，百姓安居。”他這話，既是感慨，也是說給廖化和趙雲聽，表明自己的誌向。
廖化眼中閃過激動之色：“明公所言極是！化……化後來投官軍，本以為可贖前罪，為國效力，奈何……唉，所見官軍，大多視我等如草芥，動輒打罵，甚至殺良冒功，實在令人心寒。”他說起不堪往事，語氣中仍帶著一絲憤懣。
“此等敗類，玷汙官軍聲譽，著實可恨！”劉備沉聲道，“備雖不才，但在我軍中，絕不容許此等事情發生！無論出身，隻論功過，一體同仁！元儉，你既有報國之誌，過往之事，不必再耿耿於懷。日後在青州，正有你用武之地！”
廖化起身，鄭重行禮：“明公知遇之恩，化沒齒難忘！必以死相報！”
幾日相處下來，廖化深切感受到劉備與之前所遇所有官員的不同。這位聲名在外的宗親太守、縣侯，身上沒有絲毫驕矜之氣，待人真誠平和，關心士卒衣食住行，能與他們同吃同住，言談間心係的是天下百姓，而非個人權位。這種魅力，如同暖陽，漸漸融化了他心中因過往經曆而凝結的冰霜，讓他真正生出了“士為知己者死”的感慨。趙雲雖沉默寡言，但沉穩可靠，武藝高強，對劉備忠心耿耿，也讓廖化深感佩服，三人關係日漸融洽。
就在這看似平靜的等待中，來自各方的消息開始陸續送達鄚縣。
最先抵達的是太史慈從青州潛行送回的密報。情報以蠅頭小楷寫就，詳細記錄了青州目前的混亂局勢：黃巾軍主力以青州北部、東部山區為依托，四處攻掠，人數眾多，但缺乏統一指揮，各自為戰；州牧焦和畏敵如虎，坐困州治臨淄，一味防守，毫無作為，致使各地縣令或逃或降，或據城自守，形勢一片糜爛；同時，地方豪強趁機擁兵自重，甚至與黃巾暗通款曲，局勢錯綜複雜。太史慈還在信中標注了幾條相對安全的行軍路線和幾處可能獲取補給的地點。
劉備與趙雲、廖化一同看了情報，心情愈發沉重。青州的情況，比想象的還要糟糕。焦和無能，官軍渙散，黃巾勢大，豪強觀望，這簡直是一個爛攤子。
“情況不容樂觀。”劉備蹙眉，“子義辛苦了，讓他繼續潛伏，密切關注黃巾主力動向，尤其是其糧草集結之地。”
信使剛走不久，又一匹快馬帶著風塵抵達駐地，送來的卻是震動天下的消息：中平五年十一月，涼州叛軍首領王國率數萬之眾，圍攻關中西部門戶陳倉！陳倉若失，叛軍便可長驅直入，威脅三輔，震動洛陽！
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軍情如火，朝廷震動。無奈之下，漢靈帝隻得重新起用因得罪宦官而被罷免的老將皇甫嵩，任命其為左將軍，督率前將軍董卓等部，共計四萬兵馬，緊急西征，救援陳倉。
“皇甫義真將軍複出了！”趙雲得知消息，眼中露出敬重之色。皇甫嵩乃是平定黃巾之亂的有功之將，聲望極高。
劉備卻想得更深。朝廷被迫啟用皇甫嵩，說明中央兵力已然吃緊，否則絕不會讓一位被罷黜的將領重新掌兵。而且，讓董卓這等驕悍之輩受皇甫嵩節製，其中又能有幾分順暢？涼州戰事一起，必然牽扯朝廷大量精力，對於遠在青州的自己，恐怕更難得到實質性的支援了。
“多事之秋啊……”劉備望著西方，喃喃自語。涼州的烽火，似乎預示著這個帝國正在加速滑向更深的深淵。
就在這天下風雲激蕩之際，鄚縣之外，傳來了隆隆的馬蹄聲和嘹亮的號角聲！
“報——！”斥候飛馬來報，聲音中帶著興奮，“主公！趙將軍！是幽州的旗號！大批兵馬正朝我縣開來！”
劉備、趙雲、廖化等人立刻登上臨時搭建的望樓。隻見遠處塵土飛揚，一支龐大的軍隊正沿著官道浩蕩開來。隊伍前方，“關”、“張”字大旗迎風招展，格外醒目。隊伍中，不僅有精銳的騎兵，還有大量的步卒，以及一眼望不到頭的輜重車隊，車上滿載糧草、軍械！
“是雲長和翼德！他們到了！”劉備難掩心中激動，用力一拍欄杆。
趙雲臉上也露出了笑容：“看這陣勢，文和先生之計，成了！”
廖化在一旁，看著那支軍容鼎盛、源源不斷的隊伍，心中震撼無比。他原本以為劉備隻是率少數親信赴任，卻沒想到竟有如此強大的後援！這位劉使君的實力和謀劃，遠超出他的想象。他更加堅定了誓死追隨的決心。
很快，大軍抵達鄚縣城外。關羽、張飛一馬當先，馳至莊園外，滾鞍下馬，快步走到劉備麵前，單膝跪地，聲若洪鐘：
“大哥！弟等奉命率軍前來彙合！三千餘將士，糧草軍械俱全，聽候大哥調遣！”
劉備連忙上前，親手扶起二位兄弟，看著他們風塵仆仆卻精神抖擻的麵容，看著身後那支雄壯的軍隊，數月來的擔憂、焦慮一掃而空，豪情頓生！
“好！好！二位賢弟辛苦了！文和先生何在？”
“文和先生與憲和先生以及麴義將軍在後方押運糧草，片刻即到！”關羽答道。
“哈哈！太好了！”劉備大笑，“今日我等兄弟重逢，又得大軍彙合，實乃天助我也！傳令下去，殺豬宰羊，犒賞三軍！待文和先生一到，便共商進軍青州之大計！”
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