瑞恩看向後方傳感器，屏幕一片漆黑。但那股毀滅性的能量波動已經平息。他不知道“禿鷲”號和那些清道夫機器人下場如何，但在那種級彆的爆炸中心，生存幾率微乎其微。
“我們……還活著。”瑞恩喘息著，感到一陣虛脫。
就在這時，他手腕上的個人終端突然自行亮起。屏幕上，那個雙螺旋圖案再次浮現，並且比之前任何時候都要清晰、穩定。一股微弱但清晰的暖流，從終端接觸點蔓延至他的手臂，甚至湧向大腦。
同時，守墓人的聲音響起，帶著一絲難以置信的波動：“瑞恩……剛才的爆炸能量殘餘……似乎……與你體內的生物波、還有我們接收到的數據包中的某個隱藏協議……產生了共鳴……那個加密信息包……正在自行解鎖！”
瑞恩瞪大了眼睛，看向終端屏幕。加密信息包的進度條正在快速填充，一行古老的、並非人類通用語的文字浮現出來，但他卻莫名地理解了其中的含義：
“致擁有印記者：當危機降臨，火種微茫，此乃‘播種者’留下的最後指引……”
絕境之中，希望的火花，似乎以另一種方式，被點燃了。
寂靜，死一般的寂靜取代了之前的轟鳴與爆炸。隻有飛船結構因應力偶爾發出的“嘎吱”聲，以及應急照明係統低沉的嗡鳴，提醒著他們還在這個鋼鐵棺材裡。空氣循環係統似乎也受損了，艙室內彌漫著越來越濃的焦糊味和淡淡的臭氧味。
“守墓人，報告狀態！”裡克抹了一把額頭的血，聲音沙啞。
“飛船狀態：災難性損傷。”ai的聲音依舊平穩，但語速略快，“主引擎離線，推進器失效率85，護盾發生器熔毀，船體結構完整性下降至32，多處艙室失壓。生命維持係統依靠備用電源運行，預計可持續48標準時。與‘希望之星’能源核心爆炸點的距離，以及中間隔著的厚重殘骸，可能是我方得以幸存的主要原因。但外部環境輻射水平嚴重超標，無法進行艙外活動。”
裡克狠狠啐了一口帶血的唾沫：“也就是說，我們被困死在這堆廢鐵裡了？”
“目前看來，是的。除非有外部救援，或者我們能修複部分推進係統，移動到相對安全的區域進行更徹底的維修。”守墓人回答。
“外部救援？”裡克苦笑，“在這鬼地方？等著‘血痂’的殘黨或者更多清道夫來找我們更現實點。”
瑞恩沒有加入關於生存的絕望討論，他的全部注意力都被個人終端吸引。屏幕上，雙螺旋圖案緩緩旋轉，散發著柔和的光芒，那股暖流不僅沒有消失，反而更加清晰，仿佛某種沉睡的東西正在被喚醒。加密信息包的解鎖進度條已經走到了儘頭。
“守墓人，信息包內容是什麼？”瑞恩急切地問道。
“正在解析……信息包內並非單一文件，而是一段複雜的多維編碼信息流，其結構……前所未見。核心部分似乎是一份星圖坐標，但坐標點被一種極其強大的加密算法保護，解鎖密鑰……似乎與你的生物信號，特彆是當前的腦波諧振狀態直接關聯。”
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“我的……腦波？”瑞恩下意識地集中精神，感受著那股從終端傳來的暖意。當他將意念聚焦於那個雙螺旋圖案時，圖案的光芒似乎微微增強，解鎖界麵出現了新的變化。
一段信息流直接湧入他的腦海，並非通過視覺或聽覺，而是一種更直接的意識層麵的傳遞：
“後來者，無論你來自何方，既然‘印記’在你身上蘇醒，便意味著‘影’的陰影已再次蔓延，古老的循環臨近節點。”
“我們，曾被某些文明稱為‘播種者’，亦被另一些存在視為‘乾涉者’。我們穿梭於星海，播撒知識的火種，觀察文明的興衰，記錄宇宙的脈動。我們相信，智慧與生命的多樣性，是對抗終極虛無的最強屏障。”
“然而，我們發現了‘影’。它不是生命，不是能量，亦非暗物質。它是一種……‘缺失’，是宇宙法則層麵的‘空洞’，是朝著熵增終點加速狂奔的、冰冷的‘效率’本身。它吞噬有序的能量與信息，將其轉化為無可逆轉的、毫無意義的背景熱輻射。它所過之處，並非毀滅，而是‘歸零’，是連存在過的痕跡都被抹除的徹底遺忘。”
“‘希望之星’是我們對抗‘影’的一次偉大嘗試，也是一次慘痛的失敗。我們試圖理解它，隔離它，甚至逆轉其效應。但我們低估了它的本質。‘影’……它或許在‘學習’，在利用它所吞噬的一切，優化其‘汲取’效率。”
“我們失敗了，火種飄零。但啟示並非毫無價值。在‘影’的核心區域，我們探測到了一種……‘不和諧’的波動，一種與‘影’的純粹‘歸零’傾向截然不同的頻率。那波動極其微弱，仿佛風中殘燭，但其存在本身，就是悖論。我們懷疑，那可能是‘影’的‘源頭’，或者是某種能與之形成製衡的……‘錨點’。”
“附上的星圖，指向一個名為‘永恒黃昏’的星域。那是‘影’的活動邊緣，也是我們最後探測到那股特殊波動的區域。前往那裡，危機四伏，近乎自殺。但若‘影’真的如我們推測，是所有智慧文明乃至宇宙本身的終極威脅，那麼這微弱的希望之火，或許是唯一的選擇。”
“印記者，你的血脈中流淌著與我們同源的信息編碼，這使你能感知並一定程度上影響‘影’的衍生物或許你們稱之為‘蝕蟲’）。這份共鳴是鑰匙，也是燈塔。它可能指引你找到答案，也可能將你直接引向毀滅。”
“選擇權，在你手中。願好奇心而非絕望，指引你的道路。”
信息流到此戛然而止。瑞恩猛地回過神來，大口喘息，額頭上布滿冷汗。這段信息蘊含的真相太過沉重，遠遠超乎他的想象。“影”不是災難，而是宇宙法則的癌症？播種者文明可能已經覆滅？而自己，竟然可能與這個古老的文明有著直接關聯？
“瑞恩？你怎麼了？”裡克注意到他的異常，皺眉問道。
瑞恩深吸一口氣，努力平複激蕩的心緒，將信息內容簡要地告訴了裡克和守墓人。
“……所以，我們不僅惹上了‘血痂’海盜，撿了個可能是宇宙最大麻煩的‘遺產’，現在還得了個自殺式的終極任務？”裡克聽完，表情古怪，不知是該哭還是該笑，“去找‘影’的老家？還是什麼‘錨點’？觀星塔那幫老學究知道你這麼能惹事嗎？”
守墓人則陷入了短暫的沉默，似乎在全力處理這些信息。幾秒後，它開口道：“信息等級：超越當前人類認知極限。威脅評估：‘影’的存在若為真，其優先級高於已知一切文明衝突。建議：將此信息列為最高機密。當前首要任務：生存與修複。”
ai的理性將瑞恩從震撼中拉回現實。沒錯，無論未來要麵對什麼，首先得活下來。
“守墓人，利用‘希望之星’的數據，結合我們飛船的損傷情況，製定最優先的修複方案。”瑞恩下令道。
“正在分析……方案生成。優先修複目標：維生係統穩定性，內部環境控製。其次，嘗試恢複部分動力，至少讓飛船能夠緩慢移動，脫離當前高輻射區。修複需要材料，可利用飛船備用零件，以及……掃描附近殘骸，尋找可用的物資。”
接下來的幾十個小時，是漫長而艱難的生存掙紮。瑞恩和裡克在守墓人的指導下，穿著笨重的應急宇航服，在失壓和充滿危險的飛船內部穿梭，進行緊急維修。他們封堵破裂的管道，接駁斷裂的線纜，用僅存的備件更換熔毀的部件。裡克憑借豐富的經驗和強健的體魄，承擔了最繁重和危險的工作；瑞恩則發揮其知識儲備，處理精密的電子係統和數據對接。
期間，守墓人不斷嘗試用有限的探測器掃描周圍環境。他們確認“禿鷲”號已經在能源核心爆炸中徹底毀滅，連大塊的殘骸都很難找到。那片球形空間已經成為充滿致命輻射和能量亂流的死亡禁區。清道夫機器人似乎也受到了重創，活動顯著減少，或許是在躲避輻射，或許是在清理“禿鷲”號留下的殘骸。
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在一次外出到飛船外殼進行傳感器維修時，瑞恩冒險用高倍望遠鏡觀察了遠處的“希望之星”主體殘骸。爆炸似乎引發了連鎖反應，殘骸內部不時有小規模的殉爆發生，整艘方舟正在加速崩解。那個曾經輝煌的文明最後的載體，正不可逆轉地走向徹底的寂滅。一股難以言喻的悲涼湧上瑞恩心頭。
修複工作取得了緩慢但切實的進展。維生係統穩定下來，內部環境恢複正常。最令人驚喜的是，他們成功修複了一台輔助推進器，並勉強讓主引擎恢複了最低功率的輸出。雖然遠不足以進行躍遷，甚至無法高速航行，但至少可以讓“星螢”號像蝸牛一樣，慢慢爬出這片危險的殘骸區。
“按照當前速度，預計需要一百二十標準時才能移動到輻射水平相對安全的區域。”守墓人彙報。
這注定是一段漫長而煎熬的旅程。飛船內資源有限，食物和水分需要嚴格配給。精神上的壓力更是巨大，時刻擔心有新的威脅出現，或者飛船哪部分支撐不住徹底崩潰。
閒暇時如果那能算閒暇），瑞恩會反複研究那段解鎖的信息和龐大的數據庫。播種者留下的科技藍圖遠超人類當前水平，很多原理根本無法理解。關於“影”的觀測日誌更是充滿了令人費解的現象和術語。但他注意到，日誌中多次提到“影”的衍生物——與“蝕蟲”高度相似的實體——對特定的能量頻率表現出異常反應，有時是排斥，有時是被吸引。
“守墓人，能根據這些數據，模擬出一種可能對‘蝕蟲’有驅散或乾擾作用的能量場嗎？”瑞恩提出一個設想。如果將來不可避免地要麵對“蝕蟲”，多一種手段總是好的。
“理論上可行，但需要大量的計算和實驗驗證。而且，生成這種特定能量場需要特殊的設備，我們目前不具備條件。”守墓人回答。
儘管如此，瑞恩還是讓守墓人開始了初步的模擬計算。這既是為了未來的準備，也是為了轉移注意力，避免自己陷入對未知命運的恐懼中。
裡克則大部分時間都在檢查武器，保養裝備，或者通過觀察窗警惕地注視著外麵死寂的虛空。他話變得更少，但眼神中的銳利並未減少。他明白，即使暫時擺脫了眼前的危機，他們攜帶的秘密，已經將他們推向了更廣闊的、也更危險的舞台。
第二十三個標準時，守墓人突然發出警報：“檢測到微弱的超空間波動！來源不明！距離極遠，但方向……似乎指向‘永恒黃昏’星域附近！”
瑞恩和裡克瞬間緊張起來，衝到舷窗邊，但外麵隻有無儘的黑暗和漂浮的殘骸。
波動很快消失，沒有艦船出現，仿佛隻是宇宙背景輻射的一次微小漣漪。
“是巧合嗎？還是……”瑞恩不敢想下去。播種者的警告言猶在耳：“印記是鑰匙，也是燈塔。”他們的行蹤，難道已經被某種存在注意到了？
一種前所未有的緊迫感籠罩了“星螢”號。他們必須儘快修複飛船，必須儘快消化得到的信息，必須儘快決定……未來的路在何方。
“守墓人，”瑞恩看著主屏幕上那個被標記出來的、遙遠得令人絕望的“永恒黃昏”星域坐標，輕聲問道，“以我們目前的能力，到達那裡的可能性有多大？”
守墓人沉默了片刻，給出了一個冰冷的數字：“基於現有飛船狀態及已知星圖數據，概率低於百分之零點零零一。這尚未計算航行途中可能遇到的未知危險，包括但不限於星際塵埃雲、重力井、海盜、以及……‘影’或其衍生物。”
百分之零點零零一。
希望渺茫得如同風中殘燭。
但瑞恩摸了摸胸口，那裡似乎還殘留著與雙螺旋圖案共鳴時的微弱暖意。他想起了觀星塔的格言：“知識本身即是光明，縱使深淵無儘，追尋的腳步亦永不停歇。”
他看向裡克，保鏢也正看著他，眼神複雜，但並沒有反對的意思。
“總得有個方向。”瑞恩深吸一口氣，眼神逐漸堅定，“守墓人，優先修複導航和通訊係統。然後，嘗試用最安全的路徑，向觀星塔或者任何可能存在的、對抗‘蝕蟲’的前哨站，發送一段加密信息。內容很簡單：我們找到了關於‘蝕蟲’源頭的重要線索，但需要支援。”
“信息需要提及‘播種者’或‘影’嗎？”守墓人問。
瑞恩思考了一下，搖搖頭：“暫時不要。隻提‘蝕蟲’源頭線索。過於驚世駭俗的信息，可能會引來不必要的麻煩。我們現在需要的是謹慎的盟友，而不是更多的關注。”
“明白。信息編寫中，將采用觀星塔最高加密等級。”
信息能否發出，能否被接收，都是未知數。但他們必須嘗試。
“星螢”號，這艘傷痕累累的小船，載著兩個身心俱疲的船員和一個關乎宇宙存亡的秘密，如同黑暗大洋中的一葉扁舟，朝著渺茫的希望，開始了它漫長而艱難的歸途或者說，是駛向更大風暴的航程）。他們的故事，或許才剛剛揭開序幕。
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