“鐵鏽鎮”的前哨，與其說是一個哨站，不如說是一個被粗糙加固的舊時代高速公路服務區。鏽蝕的車輛被堆疊起來構成簡陋的外牆，幾個穿著混雜裝備、眼神警惕的守衛挎著改裝步槍在入口處遊弋。空氣中彌漫著機油、劣質燃料和某種食物烹飪後混合的怪異氣味。
陳末一行人將車輛停在指定的隔離區，接受了簡單的檢查和武器登記明麵上的）。負責登記的小頭目看著他們那輛明顯經過專業改裝的越野車和隊員們精良的裝備，眼中閃過一絲貪婪，但並未多說什麼，隻是按人頭收取了高昂的“臨時停留費”和“車輛看管費”。
“進了鎮子，守‘扳手’老大的規矩。彆惹事，不然……”小頭目掂量著手裡那幾塊作為費用的能量結晶，語帶威脅地哼了一聲。
“明白，我們隻補充些必需品，很快離開。”陳末語氣平和，不動聲色。
踏入鐵鏽鎮內部，景象比前哨更加混亂和……“繁榮”。服務區的主建築被改造成了巨大的、如同集市般的大廳，兩側原有的商鋪變成了一個個攤位或簡陋的店鋪。霓虹燈管閃爍著刺眼的光芒，大多是舊時代拆下來的殘次品，發出滋滋的電流聲。叫賣聲、爭吵聲、劣質音響放出的刺耳音樂聲混雜在一起，形成一種病態的喧囂。
這裡的人比廢墟交易點的更加魚龍混雜。有穿著破爛、眼神麻木的普通流民，有渾身油汙、擺弄著機械零件的技工，有氣息彪悍、身上帶著傷疤的傭兵和掠奪者，甚至還能看到一兩個穿著相對體麵、像是某些勢力代表的人物穿梭其間。
張強好奇地東張西望，低聲對陳末說：“嘿，這地方……有點意思啊，比咱們之前那個黑市熱鬨多了。”
陳末的目光卻如同最精密的掃描儀，快速而細致地掃過整個大廳。他的【環境感知】在踏入這裡的瞬間就已全力運轉，如同無形的蛛網，捕捉著空氣中每一絲能量的波動，每一句低語的碎片，每一個眼神的交彙。
【環境掃描持續中…】
【能量讀數複雜，存在多個微弱覺醒者反應，無明顯威脅。】
【人員構成分析：流民45），技術人員20），武裝人員25），身份不明者10）。】
【關鍵節點定位：中央區域那個由舊餐廳改造的、守衛森嚴的酒吧，能量波動最強，疑似“扳手”所在地。東南角武器店，有高強度輻射屏蔽，疑儲存特殊裝備。西北角情報販子聚集區，精神波動活躍。】
他看到了幾個身上帶著“血狼幫”狼頭紋身的人在不遠處陰狠地盯著他們，顯然礦區交易點的事情已經傳了過來。他也感知到了大廳角落裡有幾道來自“學院”風格的隱蔽監視信號，羅星雖然離開了，但眼線還在。
“分頭行動。”陳末低聲吩咐，“張強，帶兩個人去武器店和物資區看看，打聽一下行情和北邊的消息，注意‘血狼幫’的人。”
“王桐，你帶一個人去情報區，看看能不能買到關於‘淨化派’和更北邊區域的地圖。”
“其他人跟我去酒吧區，我們需要一個臨時落腳點，順便感受一下這裡的‘氛圍’。”
隊員們點頭，迅速分散融入嘈雜的人流。
陳末帶著兩名隊員走向中央酒吧。酒吧門口站著兩名身材魁梧、穿著統一黑色皮甲、佩戴著“扳手”徽記的守衛，眼神冷漠地審視著每一個進出的人。繳納了額外的“入場費”後，陳末三人得以進入。
酒吧內部光線昏暗，煙霧繚繞，空氣中混雜著酒精、汗水和煙草的味道。形形色色的人坐在粗糙的木桌旁，低聲交談，或沉默地喝著杯中物。一個小的可憐的舞台上有個穿著暴露的女人在有氣無力地唱著走調的歌。
陳末選了一個靠牆的、視野相對開闊的位置坐下，點了幾杯最便宜的合成酒精飲料做樣子。他的感知力如同水銀瀉地，悄然覆蓋了整個酒吧。
他“聽”到了旁邊一桌傭兵在抱怨“扳手”抽成太高；
“聽”到了幾個商人模樣的在低聲討論著一批即將運抵的“好貨”；
“聽”到了一個獨眼龍在吹噓自己曾經在“白鹿堡”見過世麵；
更重要的是，他捕捉到了吧台後麵，那個正在擦拭酒杯、看似是酒保的瘦高男人，與幾名隱藏在暗處的護衛之間，通過極其微小的手勢和眼神進行的快速交流——他才是這個酒吧真正的管理者，也是“扳手”的核心手下之一。
“喧囂往往是最好的偽裝，在鼎沸的人聲之下，暗流的湧動與信息的交換，才是每個勢力據點真正的脈搏。”
時間在嘈雜中流逝。張強和王桐陸續返回，帶回了一些零碎的信息：鐵鏽鎮的物價高得離譜，尤其是武器和能源；“血狼幫”的人確實在打聽他們的消息，但似乎有所顧忌，沒敢在鎮內直接動手；關於“淨化派”，情報販子們語焉不詳，隻說是群“危險的瘋子”，活躍在更北的荒野；至於北邊地圖，能買到的都非常粗略，關鍵區域都是空白。
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“這地方，就是個吸血的黑窟。”張強灌了一口劣質酒精，啐道，“啥有用的都沒有，還死貴！”
陳末沒有說話，他注意到，酒吧裡幾道隱晦的目光，從他們進入開始，就時不時地落在他們身上。不是“血狼幫”的，也不是“學院”的，是另外幾股陌生的視線，帶著審視和……一種不懷好意的算計。
夜幕逐漸降臨，鐵鏽鎮並沒有因為黑暗而沉寂，反而在各種霓虹和篝火的映照下，呈現出一種更加光怪陸離的景象。陳末決定不再逗留，帶領小隊離開了酒吧，準備在鎮內找個相對安全的角落，在車裡湊合一夜，明早一早離開。
他們穿過熙攘的集市區域，走向車輛停放的隔離區。越靠近鎮子邊緣，人流越少，光線也越發昏暗，隻有遠處哨塔上的探照燈偶爾掃過。
就在他們即將抵達隔離區時，異變陡生！