白鹿堡內部的空氣，帶著一種被高牆過濾後的、略顯壓抑的“秩序”氣息。相較於城外的死寂與荒蕪，這裡確實稱得上生機勃勃，但這種生機是緊繃的、小心翼翼的，仿佛每個人都在遵循著某種無形的劇本，不敢有絲毫行差踏錯。
陳末一行人繳納了堪稱苛刻的“進城稅”，帶著剩餘的家當，踏上了堡壘內部以舊時代公路為基礎修繕的主乾道——“砥柱街”。路麵還算平整，兩側是各種由舊建築改造的店鋪、作坊，甚至還有一些簡陋的攤位，出售著種類有限的生活物資、手工製品，以及一些看起來來源可疑的“荒野收獲”。行人絡繹不絕，但大多步履匆匆，神色間帶著一種長期處於壓力下的疲憊與警惕。
“嘖，這地方，看著是比外麵強，可怎麼感覺……更憋得慌了？”張強打量著四周，忍不住低聲嘟囔。他感覺渾身不自在，就像一頭習慣了曠野的狼被關進了精致的籠子。
“因為這裡的規則是人為製定的，而且是強製性的。”陳末目光平靜地掃過街道，【環境感知】如同無形的觸須，捕捉著流動的信息，“在外麵，危險來自怪物和自然環境，規則是弱肉強食的本能。在這裡，危險可能來自任何一個看似友善的陌生人，或者你無意中觸犯的某條堡規。這是一種更複雜、更需要動腦筋的生存遊戲。”
王桐一邊走，一邊快速記錄著看到的店鋪類型和物價，眉頭越皺越緊：“物價高得離譜。一塊最普通的合成壓縮餅乾，要價半個標準單位能量結晶。武器保養、醫療服務更是天價。我們被抽走的那三成物資，恐怕支撐不了幾天。”
就在這時，前方一陣騷動引起了他們的注意。
隻見幾個穿著統一藍色工裝、胸前繡著小小齒輪徽記的人，正圍著一個擺攤售賣自製陷阱零件的老流民。為首的是一個麵色倨傲的年輕人，他踢了踢地攤上那些粗糙但看得出用心打磨的金屬零件，語氣輕蔑：
“老家夥，跟你說了多少次了？在‘鐵匠’雷老大管轄的南區擺攤，就得用我們‘工坊聯盟’認證的材料和標準！你這些破爛，誰知道會不會關鍵時刻掉鏈子，害死人？按規矩，要麼交錢認證，要麼……東西沒收，人滾蛋！”
那老流民頭發花白，臉上溝壑縱橫，此刻正佝僂著腰，苦苦哀求：“幾位大人行行好……我就是撿點廢料，弄點小玩意糊口……認證費太貴了，我實在交不起啊……這些東西，都是我一點點手工做的，結實著呢，不會誤事的……”
“結實？”那年輕人嗤笑一聲，隨手拿起一個捕獸夾，用力一掰，那粗糙的彈簧機構竟然真的“哢吧”一聲，出現了裂痕！“看到沒？這就是你說的結實？要不是我們檢查出來，哪個倒黴蛋買了你的東西，死都不知道怎麼死的！沒收！”
他身後幾個跟班立刻上前，粗暴地就要搶奪老流民攤子上的所有東西。
“不能啊！大人！我就靠這個活命了……”老流民撲上去想護住自己的心血，卻被一個跟班輕易推搡在地，沾了滿身的灰塵，絕望地看著那些他賴以生存的零件被扔進一個麻袋。
周圍的行人大多漠然地看著，有些人眼中閃過一絲不忍，但很快便移開目光，加快腳步離開，生怕惹上麻煩。
張強的火氣“噌”地一下就冒了上來，拳頭瞬間握緊。他剛想上前，卻被陳末一個眼神製止。
“看清楚，他們胸前的徽記。”陳末低聲道，“‘鐵匠’雷震的人。初來乍到，不宜直接衝突。”
“難道就看著他們欺負人？！”張強梗著脖子，額角青筋跳動。
“當然不。”陳末嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“但解決問題，不一定非要靠拳頭。”
他上前幾步，走到那夥人麵前，語氣平和地開口：“幾位，請問一下，加入‘工坊聯盟’，使用認證材料，需要多少費用？”
那為首的年輕人正誌得意滿，聞言瞥了陳末一眼，見他雖然風塵仆仆，但氣質不凡，身後跟著的隊員也個個精悍，語氣稍微收斂了一點，但仍帶著傲慢：“新人？想入行？簡單，一次性繳納五十標準單位能量結晶的加盟費，以後所有材料必須從聯盟購買，售價嘛，比市麵高三成。這是雷老大定下的規矩，保障質量！”
五十能量結晶！對於普通流民來說，簡直是天文數字。那倒在地上的老流民聞言，眼中最後一點光也熄滅了，隻剩下死灰。
陳末點了點頭，仿佛在認真考慮，然後他彎腰，從那個被收繳的麻袋裡，撿起一個看起來最不起眼、似乎是某種舊時代軸承改造的小齒輪部件。他拿著齒輪，走到那年輕人麵前。
“這個齒輪，”陳末將齒輪遞到年輕人眼前，聲音清晰，確保周圍一些駐足觀望的人也能聽到，“如果我沒看錯，它內部的淬火工藝采用了舊時代‘深層離子滲氮’技術的變種，雖然設備簡陋，但處理得恰到好處，表麵硬度高，芯部韌性足。還有這個斜齒設計，明顯是為了降低高速運轉時的噪音和磨損，這不是普通工匠能有的眼光和手藝。”
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他頓了頓，目光掃過年輕人胸前那枚光鮮的齒輪徽記，又看向地上絕望的老流民，語氣帶著一絲若有若無的嘲諷：
“我倒覺得，這位老師傅的手藝，比很多打著‘認證’招牌的流水線產品，要精良得多。你們‘工坊聯盟’收這麼高的費用，究竟是‘保障質量’，還是……‘保障利潤’？”
年輕人被他一番專業而犀利的話說得一愣，臉上有些掛不住，色厲內荏地吼道：“你……你胡說什麼！我們聯盟的東西，都是經過嚴格檢測的！你一個外人懂什麼！”
“我是不太懂白鹿堡的規矩，”陳末將齒輪輕輕放回麻袋，聲音依舊平靜，卻帶著一種無形的壓力，“但我懂得分辨什麼是好東西。而且，我記得入堡時看到的規章裡，有一條是‘鼓勵技術創新與手工業發展，禁止惡意壟斷與欺行霸市’。不知道魏常堡主知不知道，他治下的‘工坊聯盟’，是用這種方式來‘鼓勵’技術的？”
提到“魏常堡主”和“堡規”，年輕人的臉色瞬間變了。他死死盯著陳末，眼神驚疑不定。對方顯然不是普通流民，不僅眼力毒辣，而且對堡規似乎也很熟悉，幾句話就扣上了“惡意壟斷”和“違背堡主意誌”的大帽子。
周圍的人群也開始竊竊私語，看向那夥人的目光帶上了明顯的鄙夷。
就在這時，一個沉穩的聲音從人群外傳來：“怎麼回事？”
人群分開，一隊巡邏的守衛走了過來，為首的正是之前在城門口那個麵容冷峻的隊長——趙鐵心。
年輕人像是看到了救星，連忙上前，惡人先告狀：“趙隊長！您來得正好！這幾個新來的，在這裡妖言惑眾，汙蔑我們‘工坊聯盟’，還質疑堡規！”
趙鐵心目光掃過現場，在陳末臉上停留了一瞬，又看了看地上癱坐的老流民和那個麻袋，心裡大概明白了七八分。他麵無表情地看著那年輕人：“李三，你們‘工坊聯盟’辦事，也要按規矩來。這位老先生的東西，既然有人認可，你們無權強行沒收。把東西還給人家。”
“趙隊長！這……”李三還想爭辯。
趙鐵心眼神一厲：“需要我請你去守衛所，慢慢講清楚‘規矩’嗎？”
李三頓時噤若寒蟬，悻悻地示意手下把麻袋丟還給老流民，狠狠瞪了陳末一眼，帶著人灰溜溜地走了。