“老兵之家”旅店彌漫著一股陳年灰塵、劣質消毒水和汗液混合的氣味。房間狹小逼仄，金屬牆壁上凝結著冰冷的水珠，唯一的窗戶對著堡壘內牆，隻能看到一片壓抑的、被探照燈偶爾劃過的灰暗。但這裡足夠便宜，也足夠隱蔽，對初來乍到、需要觀察和蟄伏的“破曉”小隊而言，是目前最好的選擇。
張強有些煩躁地在房間裡踱步，厚重的軍靴踩在金屬地板上發出沉悶的響聲。“媽的，憋屈！交了那麼多買路錢，就住這破地方？外麵看著光鮮，裡麵怎麼跟難民營似的！”
“強哥，少說兩句，節省體力。”王桐正小心翼翼地將他們僅剩的裝備和物資分類整理，動作輕緩，像是在對待易碎的珍寶，“這裡至少沒有隨時會撲出來的怪物，牆壁也夠厚，能睡個安穩覺。”
“安穩？”張強嗤笑一聲，指了指天花板，“你聽！”
頭頂傳來沉重的腳步聲和隱約的爭吵聲，隔壁似乎還有嬰兒斷續的啼哭。堡壘內部，人口密度遠超想象，各種聲音、氣味、情緒在這有限的空間裡碰撞、發酵。
陳末沒有參與他們的討論。他站在那扇狹小的窗前，看似望著外麵單調的牆壁，實則【環境感知】已如同無形的蛛網，悄然蔓延出去，捕捉著旅店內部乃至外麵街道流淌的信息碎片。
他“聽”到樓下旅店老板，一個瘸了條腿、總是一臉陰鬱的前守衛，正低聲咒罵著上漲的能源費用和“上麵”攤派的物資征收任務。
他“聽”到隔壁幾個似乎是常駐傭兵的漢子，在喝酒吹牛，言語間充滿了對“工坊聯盟”壟斷任務和壓低報酬的不滿。
他“聽”到更遠處街道上，巡邏隊整齊劃一卻透著冷漠的腳步聲，以及小販有氣無力的叫賣和行人疲憊的交談。
無數瑣碎、真實的聲音，彙聚成白鹿堡底層生活的底色——掙紮、抱怨、麻木，以及一絲對“上麵”的畏懼與向往。
“這裡隻是堡壘的一角。”陳末轉過身，聲音打破了房間裡的沉悶，“白鹿堡很大，大到足以容納不同的世界。我們看到的，隻是最下麵的那個。”
第二天清晨，補充了少量高價合成食物後，陳末決定帶領小隊，真正地去“認識”這座堡壘。他們沒有明確目標，隻是沿著不同的街道行走，觀察，傾聽。
他們首先穿過西區。這裡是堡壘的“基底”，也是最龐大的區域。建築大多低矮、破舊，由舊時代的倉庫、廠房甚至集裝箱改造而成。街道狹窄，汙水橫流，空氣中混雜著各種難以言喻的氣味。人群熙攘，但大多衣衫襤褸，麵色菜黃，眼神或麻木，或閃爍著為了生存而不得不有的狡黠。這裡是流民、底層勞工、落魄傭兵和失敗手工業者的聚集地。生活在這裡的人，每天都在為最基本的生存資源掙紮，堡壘的秩序在這裡體現得最為薄弱，弱肉強食的叢林法則若隱若現。
張強看著一個瘦弱的孩子為了一塊發黴的麵包屑和野狗爭奪，拳頭捏得發白，最終還是彆過頭去。他不是救世主，救不過來。
“這就是……用三成物資換來的‘安全’？”一個年輕隊員聲音有些發澀。
“安全是相對的。”陳末平靜地說，“在這裡，你至少不用擔心睡到一半被畸變體拖走。至於其他的……需要你自己去爭。”
穿過幾條混亂的街道，他們進入了標記為“南區”的地界。這裡的景象陡然一變。街道明顯寬闊整潔了許多，兩側的建築也更加規整，甚至能看到一些重新粉刷過的招牌。店鋪裡出售的商品種類更多，質量也更好，雖然價格依然高昂。行人的衣著相對體麵，神色間少了些西區的倉皇，多了幾分忙碌和算計。
這裡活躍著大量的手工業者、中小商人、技術工人，以及像“工坊聯盟”這樣的行會組織成員。空氣中彌漫著機油、金屬切割和簡單化學製劑的味道。可以看到一些掛著“雷”字徽記的作坊，裡麵傳出機器運轉的轟鳴聲，門口有護衛看守。
“媽的，又是那幫孫子的地盤。”張強看到“工坊聯盟”的徽記，就氣不打一處來。
“這裡是‘鐵匠’雷震影響力最強的區域。”王桐低聲道，“依靠軍工生產和物資製造，他控製了堡壘相當一部分的經濟命脈和武裝力量。據說他本人就是個強大的覺醒者，能力與金屬操控有關。”
他們甚至看到了昨天那個囂張的李三，正帶著幾個跟班，在一家刀具店門口指手畫腳，店主人則賠著笑臉，不斷點頭哈腰。
“看到了嗎？”陳末目光掃過那些忙碌的作坊和商鋪，“這裡的人，通過技能、貿易或者依附於某個勢力，獲得了比西區更好的生活。但他們同樣受到規則的嚴格束縛，需要繳納更高的稅費，遵守更嚴的行規。他們是堡壘運轉的齒輪，也是各方勢力爭取和壓榨的對象。”
沒有在南區過多停留，陳末帶著隊伍轉向堡壘的核心區域——中央區。
越是靠近中心，環境的變化越是顯著。道路變成了經過精心維護的柏油路，兩側甚至移植了一些耐寒耐汙染的變異觀賞植物。建築高大而堅固，許多是舊時代遺留下來的辦公大樓、商場，被改造得煥然一新，成為了行政機構、研究所、大型倉庫和高級住宅區。街道上巡邏的守衛數量更多，裝備更精良，眼神也更加銳利。
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這裡的行人很少，偶爾駛過的也是帶有明顯勢力標誌的車輛。空氣乾淨了許多，甚至能聞到一絲淡淡的、從某些建築裡飄出的植物清香很可能是“豐饒”沈心管轄的農業區的成果）。一種無形的、代表著權力與秩序的屏障，將這裡與喧囂的西區、忙碌的南區隔離開來。
堡壘中心那座高聳的錐形塔樓近在眼前，乳白色的光柱從塔頂灑下，帶來光明的同時，也投下了巨大的、象征著絕對權力的陰影。
“這裡就是……堡壘的心臟？”張強仰頭望著那巨大的塔樓，感受到一種無形的壓迫感。
“權力、知識、以及最重要的生存資源，都集中在這裡。”陳末的目光掠過那些掛著“行政總署”、“能源中心”、“農業技術局”等牌子的建築，“‘白鹿’魏常的直屬力量、沈心的農業團隊、雷震的核心工坊，以及堡壘最重要的研究機構和儲備倉庫，都在這個區域。生活在這裡的，是堡壘的管理層、技術精英、強大覺醒者以及他們的家眷。”
他們看到一隊穿著白色研究服的人匆匆走進一棟標著“生物與環境研究所”的大樓；看到幾輛裝載著新鮮蔬菜的、帶有“豐饒”徽記一株金色的麥穗）的卡車，在守衛的嚴密看護下駛向某個方向；也看到一些衣著光鮮、氣質不凡的人，在護衛的簇擁下，步入那棟最宏偉的、標著“堡主行政廳”的建築。