堡主魏常的承諾，如同在“破曉”小隊周圍築起了一道無形的屏障。那些來自“工坊聯盟”的窺視與惡意，在一夜之間悄然收斂，至少從明麵上消失了。李三之流再未敢出現在陳末等人的視線內，連南區街道上那些掛著“雷”字徽記的店鋪夥計，看到他們路過時，眼神也從之前的傲慢變成了謹慎，甚至帶上一絲不易察覺的畏懼。
權力的庇護，在這座堡壘內部，效果立竿見影。
“嘿，感覺走路都帶風了！”張強走在南區相對整潔的街道上，挺直了腰板，頗有些揚眉吐氣的感覺。之前被伏擊的憋悶，此刻消散了不少。
王桐則更關注實際利益：“乙等上權限，我們可以接取報酬更豐厚的任務，也能使用內網的部分數據庫和訓練設施了。最重要的是，沈女士那邊已經派人來對接，灰薯病害的研究可以正式啟動。”
陳末點了點頭，臉上卻並無太多輕鬆之色。魏常的恩情是一把雙刃劍，他們在獲得庇護的同時，也被牢牢地打上了“堡主嫡係”的潛在標簽。這固然能震懾宵小，但也意味著，他們正式踏入了堡壘頂層的權力博弈場，再無退路。
“權限和機會隻是開始。”陳末的聲音一如既往的平靜，“要想真正立足，我們必須展現出不可替代的價值。灰薯項目是一個，但還不夠。我們需要了解堡壘真正的力量核心，尤其是……掌握著軍工命脈的那一位。”
他的目光投向南區深處，那裡矗立著幾棟格外高大、煙囪不斷噴吐著混雜煙霧的廠房建築群，那裡是“鐵匠”雷震真正的核心地盤——堡壘軍工綜合體會。
“走吧，”陳末說道，“我們去拜訪一下這位雷老大。”
“拜訪他？”張強一愣，隨即摩拳擦掌，“媽的，正好問問那晚伏擊的事！看他怎麼說！”
陳末看了他一眼，搖了搖頭：“我們是去拜訪，不是去問罪。那晚的事，心照不宣即可。我們的目的，是觀察，是了解，是……評估。”
他沒有指望一次拜訪就能化解恩怨，甚至不指望對方會給出好臉色。但他需要親眼看看，這位能與魏常、沈心鼎足而立的軍工巨頭，究竟是個怎樣的人物。了解你的朋友，更要了解你的敵人，以及那些既非朋友也非敵人的……潛在對手。
軍工綜合體會的守衛，比行政廳和農業技術局更加外露和彪悍。清一色穿著深灰色金屬護甲、手持重型槍械或動力錘的壯漢，眼神凶悍，身上帶著濃重的機油和硝煙味道，如同人形戰爭機器。他們檢查陳末三人身份權限的過程，也帶著一股毫不掩飾的、屬於軍隊的粗糲和審視。
進入廠區，一股熱浪和巨大的噪音撲麵而來。高聳的熔爐發出沉悶的轟鳴，巨型鍛壓機有節奏地砸落，發出地動山搖般的巨響，各種機床切割金屬的尖銳嘶鳴不絕於耳。空氣中彌漫著灼熱的金屬氣息、焊接的臭氧味，以及勞動者汗水的鹹腥。這裡的一切，都充滿了力量感、秩序感和一種粗野的生命力。
與行政廳的沉靜、農業區的生機截然不同，這裡是純粹的力量與工業的殿堂。
在一位麵色冷硬、如同鐵砧般的守衛隊長引領下，他們穿過嘈雜的生產線，來到了廠區深處一棟相對獨立、由厚重鋼板焊接而成的巨大車間前。車間門口沒有任何花哨的標識，隻有一個用灼熱金屬液直接潑灑而成的、歪歪扭扭卻氣勢十足的“雷”字。
車間內部空間極大，挑高超過十米，各種大型設備和半成品的武器裝甲堆放在四周，中央區域相對空曠。一個異常魁梧的身影，正背對著他們，站在一個熊熊燃燒的金屬熔爐前。
那人身高接近兩米，穿著一條被火星灼出無數孔洞的皮質圍裙，裸露著古銅色的、肌肉虯結的上半身，上麵布滿了新舊交錯的傷疤和金屬焊接留下的灼痕。他頭發剃得很短，頭皮上也有幾道猙獰的傷疤。此刻，他正用一柄與其說是工具、不如說是小型撞錘的金屬鉗，夾著一塊燒得通紅的、形狀奇特的金屬構件，在鐵砧上反複捶打著。
他的動作並不快，卻充滿了某種獨特的韻律感，每一次錘擊都精準無比，力量凝而不散，通紅的金屬在他手下如同柔軟的黏土般變換著形狀，火星四濺，映照著他那如同花崗岩雕刻般硬朗的側臉和專注得近乎凶狠的眼神。
他沒有使用任何現代化的精密儀器，全憑手感、眼力和那柄沉重的錘子。但那構件逐漸成型的輪廓，卻透露出一種近乎藝術的流暢與力量的完美結合。
他就是“鐵匠”雷震。並非綽號，而是他能力的體現，也是他地位的象征。
引領他們的守衛隊長恭敬地站在門口，不敢打擾。
陳末三人也沒有出聲，隻是靜靜地看著。張強看著那柄沉重的錘子和雷震那身恐怖的肌肉，下意識地咽了口唾沫，感覺自己引以為傲的火焰力量，在對方這種純粹的、蠻橫的物理力量麵前，似乎顯得有些……花哨？王桐則更關注那正在成型的金屬構件，以他的眼光，能看出那絕非普通武器零件，其內部結構複雜，能量傳導路徑設計得極為精妙。
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足足過了十幾分鐘，雷震才完成了最後的淬火工序。他將那依舊散發著高溫和滋滋作響的構件浸入旁邊的冷卻液中，發出一陣劇烈的嘶鳴，白色的水汽蒸騰而起，將他籠罩其中。
他放下工具，拿起旁邊一塊粗糙的布料，隨意地擦了擦汗水和油汙，這才緩緩轉過身，看向門口的陳末三人。
他的麵容比想象中要蒼老一些，約莫四十多歲，皺紋深刻，如同刀劈斧鑿。眼神是純粹的鋼灰色，沒有任何多餘的情緒，隻有一種長期執掌權力、見慣生死所形成的冷漠和……一種仿佛能看穿金屬內部結構的銳利。
他的目光首先掃過張強，在那繚繞的火焰氣息上停留了一瞬，微微撇了撇嘴，似乎有些不以為然。然後掠過王桐，在他那些精密的探測設備上掃過，眼神沒有任何變化。最後，如同兩柄無形的重錘，落在了陳末身上。
“陳末。”雷震開口了，聲音如同砂輪摩擦鋼鐵，低沉、沙啞，帶著金屬的質感，“魏老大新看上的‘聰明人’？”他的語氣平淡，卻帶著一絲毫不掩飾的、居高臨下的審視，甚至是一絲……不易察覺的輕蔑。
他沒有提那晚的伏擊，仿佛從未發生過。
“雷老大。”陳末微微點頭，不卑不亢，“初來乍到，特來拜訪。堡壘軍工，名不虛傳。”
“哼，虛名而已。”雷震哼了一聲，走到旁邊一個堆滿各種工具和零件的工作台旁，拿起一個水壺，仰頭灌了幾大口渾濁的液體，似乎是某種自釀的烈酒。“老子這裡，隻認硬貨，不認嘴皮子。魏老大欣賞你，沈丫頭好像也挺看重你，那是他們的事。”
他放下水壺，目光再次盯住陳末，帶著一股壓迫感：“在我雷震這兒，想得到認可，就得拿出真東西。要麼，你有能打的實力，像你後麵那個玩火的小子，雖然花裡胡哨，但還算有點料。要麼，你能解決老子解決不了的技術難題，或者……你能弄來老子急需的稀有材料。”
他的規則簡單、粗暴、直接，充滿了軍工體係的風格。
張強被他那句“花裡胡哨”氣得臉色發紅，拳頭捏得咯咯響，但被陳末用眼神製止了。
陳末臉上依舊平靜，他迎接著雷震的目光，緩緩說道：“實力，我們有一些。技術難題，或許可以探討。至於稀有材料……不知雷老大目前，最急需的是什麼？”