離開“磐石”前哨站時，天空正下著淅淅瀝瀝的、帶著微弱腐蝕性的酸雨。鉛灰色的雲層低垂，仿佛與下方永恒的迷霧融為一體，壓抑得讓人喘不過氣。兩輛經過加固、噴塗著龍魂鷹隼徽記和“末影”小組獨特星環標誌的裝甲車，碾過泥濘的道路，駛向白鹿堡的方向。
車內氣氛不同於以往任何一次出行。不再是逃亡時的倉惶，也不是探索時的緊張，而是帶著一種沉靜的、內斂的力量感。
陳末坐在首輛車的副駕駛位，閉目養神。他身上依舊穿著那套定製版的“守望者”外骨骼，但經過龍魂技術部門的精心維護和少量升級，裝甲表麵流轉的淡藍色能量光澤更加穩定內斂。他看起來比離開白鹿堡時清瘦了些許，眉宇間卻多了幾分揮之不去的沉凝，那是經曆生死、見證犧牲後留下的印記，也讓他原本就冷靜的氣質，更添了幾分不容置疑的威嚴。
王桐負責駕駛，神情專注，眼神比以往更加銳利。他身上的標準版“守望者”也經過了戰場檢驗和微調，整個人如同一把收入鞘中的利刃，靜默卻隨時可以爆發出致命一擊。
後一輛車上，是龍魂派出的一個標準四人護衛小組，以及部分用於交換和展示誠意的技術資料與物資。這是林指揮官和韓蕭特使堅持的安排，既是對“榮譽高級研究員”的必要保護，也是一種無聲的實力宣示——“末影”小組的背後，已然站立著龍魂的身影。
車隊駛入白鹿堡的警戒範圍時，引起的騷動遠超陳末的預期。
堡壘外圍巡邏的守衛，遠遠看到那醒目的龍魂徽記和陌生的裝甲車隊，立刻如臨大敵，警報聲短暫響起後又迅速被壓製下去，顯然是接到了上層的指令。通過關卡時，守衛隊長查驗證件的態度恭敬中帶著難以掩飾的驚疑，目光在陳末胸前的龍魂高級研究員徽章和客卿徽章上來回掃視，最終化為一個極其標準的敬禮。
消息像插上了翅膀，比車隊更早飛入了堡壘內部。
當裝甲車穿過厚重的外城閘門，駛入相對寬敞的內城通道時，道路兩旁已經聚集了不少聞訊而來的幸存者和底層官員。他們竊竊私語，指指點點，目光中充滿了好奇、敬畏，以及一絲不易察覺的……諂媚。
“是陳客卿！他們回來了！”
“看那車！是龍魂的製式裝備！他們真的和龍魂搭上線了？”
“乖乖，這才出去多久？感覺氣勢完全不一樣了……”
種種議論飄入車內，王桐嘴角忍不住微微上翹，與有榮焉。陳末卻依舊閉著眼，仿佛外界的一切紛擾都與他無關。隻有熟悉他的人才能發現，他搭在膝蓋上的手指，無意識地輕輕敲擊著，顯示他內心並非毫無波瀾。
車隊沒有前往之前那個偏僻廢棄的倉庫區，而是直接駛向了內城核心區，一座由沈心提前安排好的、更加堅固且設施齊全的獨立院落。這裡原本是某個小勢力的據點，在被堡壘官方整頓後空置，如今顯然被用來安置身份今非昔比的“末影”小組。
車輛在院落門口停穩。陳末推開車門，腳踏在堅實平整的石板地麵上，發出了清脆的聲響。
早已得到消息的沈心，正帶著幾名助手站在院門口等候。她今天穿著一身素雅的青色衣裙，外麵罩著防塵的薄紗，依舊是一副溫婉嫻靜的模樣，但當她看到陳末一行人，尤其是他們身上那明顯不屬於堡壘科技體係的先進外骨骼和裝備時，眼中還是飛快地掠過了一絲難以掩飾的震驚。
她的目光最終落在陳末臉上，與他平靜卻深邃的目光對上，心中微微一顫。眼前的陳末，與她記憶中那個雖然冷靜但尚帶幾分疏離的“戰略分析師”相比，仿佛經曆了一場脫胎換骨般的蛻變。那是一種由內而外散發出的、基於實力和見識的自信與沉穩。
“陳客卿，歡迎歸來。”沈心臉上露出恰到好處的笑容，迎上前來，“看來此行，收獲遠超預期。”
“沈小姐，許久不見，有勞費心安排。”陳末微微頷首，語氣平和，既不過分熱絡，也不顯疏離。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲傳來。眾人轉頭望去，隻見蘇晚晴拉著小芸，正從街道另一頭快步走來。蘇晚晴臉上帶著難以抑製的激動和擔憂，而小芸則睜大了眼睛，好奇地看著陳末和他身後那些充滿科技感的車輛與士兵。
“陳末！”蘇晚晴走到近前，聲音有些發顫，上下打量著他，確認他完好無損，才長長鬆了口氣，“你們沒事……太好了。”她的目光掃過車隊和龍魂士兵，同樣充滿了驚訝。
小芸則掙脫了蘇晚晴的手，跑到陳末麵前，仰著小臉，黑白分明的大眼睛一眨不眨地看著他，忽然伸出小手，拉了拉他的衣角，含糊地說：“陳……哥哥……亮亮的……”
陳末微微一怔，蹲下身，與小芸平視。他注意到，小芸的目光並非落在他身上，而是落在他胸前那枚龍魂高級研究員徽章上，更準確地說，是落在徽章內部流轉的、極其微弱的能量光暈上。她能看見？或者說……能感應到？
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他心中一動，沒有表露什麼，隻是輕輕摸了摸小芸的頭：“嗯，哥哥回來了。”
這時，一陣豪爽的大笑聲由遠及近：“哈哈哈！陳客卿！你可算回來了！俺老雷可是聽說你出去乾了票大的！”
隻見軍工代表“鐵匠”雷震帶著幾名手下，龍行虎步地走來。他依舊是那副粗豪模樣，但看向陳末的眼神，卻比以往更多了幾分真正的重視，甚至是一絲不易察覺的……忌憚。龍魂的介入，徹底改變了堡壘內的力量平衡。
緊接著，情報商人“暗鼠”灰尾也不知從哪個角落鑽了出來，搓著手，臉上堆滿了諂媚的笑容：“陳大人！您這一回來，咱們白鹿堡可是蓬蓽生輝啊！以後可得多多關照小弟……”
甚至連堡主魏常，也派來了貼身近衛，送來了正式的歡迎文書，並邀請陳末在安頓好後，前往堡主府一敘。
短短片刻，白鹿堡內幾大勢力的代表，以各種形式表達了他們的態度。敬畏、拉攏、試探……種種情緒交織在這小小的院落門前。
陳末站在眾人中心，神色平靜地應對著。他清晰地感受到，周圍這些熟悉的麵孔，看待他的目光已然完全不同。曾經的他，是一個需要借勢、需要謹慎周旋的“客卿”。而如今，他本身，就已經成為了一股需要所有人正視的“勢”。
他不再僅僅是棋盤上的一顆棋子，而是已經擁有了……落子的資格。
待到眾人寒暄完畢，陸續散去，陳末才在沈心的引導下，走進了這座屬於“末影”小組的新據點。院落寬敞，設施完善，甚至有獨立的小型發電機和經過加固的地下室。
王桐興奮地帶著龍魂護衛小組去安排布防和物資入庫。蘇晚晴則拉著小芸，開始熟悉新的環境。
陳末獨自站在院子中央，環顧四周。這裡，將是他和“末影”小組在白鹿堡的新起點，也是他真正開始撬動更大棋局的第一塊支點。
他抬頭，望向堡壘上空那被能量屏障過濾後、依舊顯得灰蒙蒙的天空，目光仿佛穿透了壁壘，看到了更遠處翻湧的迷霧，以及隱藏在其下的、更加波瀾壯闊的時代浪潮。
“棋子已歸位，”
他輕聲自語，嘴角勾起一絲冷峻的弧度，
“現在，該重新洗牌了。”
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