白鹿堡北門，清晨的霧氣帶著刺骨的寒意，像濕冷的裹屍布纏繞著每一寸空氣。金屬閘門開啟時的摩擦聲嘶啞而沉重，劃破了黎明最後的寂靜。一支由三輛經過改裝、覆著斑駁泥汙的越野車組成的小型車隊，噴吐著粗重的柴油尾氣，緩緩駛出堡壘的相對安全，一頭紮進那片吞噬一切的灰蒙之中。
蘇晚晴緊緊裹著一件半舊的防風鬥篷，將小芸整個攬在懷裡，坐在中間那輛車的後座。孩子溫熱的體溫透過衣物傳來，是她在這片無邊荒涼中能抓住的、為數不多的真實暖意。她回頭，透過布滿灰塵和雨漬的後車窗，望向那逐漸在霧氣中縮小、最終隻剩下一個模糊輪廓的白鹿堡城牆。
離開了。終於還是離開了這個短暫提供過庇護的據點。
陳末的決定下得突然而堅決。在確認分部地下那個所謂的“寂靜之心”危機後，他幾乎立刻下達了疏散非戰鬥人員和關鍵技術人員的指令。而蘇晚晴和小芸，赫然位於名單首位。
“堡壘內部並非鐵板一塊，‘歸一教’的滲透比我們想的深。你們留在這裡，風險係數太高。”陳末前一晚在她臨時醫療室裡的解釋言簡意賅，他向來缺乏修飾的語調裡，罕見地帶著一絲不容置疑的強硬。“北上的路線已經規劃好，王桐會帶一隊最可靠的人護送。到了分部，我們有初步的防禦體係，而且……那裡可能需要你的醫術。”
蘇晚晴當時沒有反駁。她了解陳末，知道他做出的每一個決定背後，都必然經過他那非同尋常的大腦進行過無數次冷酷的概率推演。他說的沒錯，留在堡壘，她們就像是放在明處的靶子。但是，北上……穿越這數百公裡危機四伏的淪陷區？
她低頭看了看懷中呼吸均勻，似乎對即將到來的長途顛簸毫無所覺的小芸，心底那根始終繃緊的弦，又被無形的手擰緊了幾分。這孩子最近越來越沉默，偶爾開口，說出的話卻愈發令人心驚。帶著她上路，真的安全嗎？不隻是對外界，更是對她自己？
“蘇醫生，放心吧！”前排副駕駛座上的王桐扭過頭，咧開一個試圖安撫人心的笑容，露出一口在白鹿堡都算稀罕物的健康白牙，“陳哥把路線摸得門兒清，哪兒有硬茬子怪物，哪兒能抄近道，連哪兒能找到乾淨的補水點都標出來了！咱們這配置，隻要不碰上大規模的霧潮或者規則風暴，橫著走都沒問題！”
他拍了拍腰間掛著的、看起來分量十足的爆能手槍，又指了指車頂固定著的、帶有“末影”徽記的重型機槍，試圖用這種粗獷的方式驅散彌漫在車廂內的不安。
蘇晚晴勉強回以一個微笑，沒有接話。她不是王桐這樣的戰士，無法從武器和既定路線中獲得絕對的安全感。作為一名醫生，她見過太多計劃之外的死亡和變異。在這片被迷霧重塑規則的土地上，“意外”才是唯一的常態。
車隊沿著廢棄多年、裂縫中頑強鑽出扭曲植被的舊公路顛簸前行。無線電大部分時間保持著靜默，隻有偶爾傳來頭車探路隊員簡短的路況報告，聲音在電流的雜音中顯得斷斷續續。
“前方五百米，右側山體有小型滑坡，可通過，注意落石。”
“收到。”
“左側發現畸變體活動痕跡，數量不明，建議加速離開該區域。”
“加速。”
每一次報告都讓蘇晚晴的心跳漏掉半拍。她緊緊抱著小芸，目光警惕地掃視著車窗外飛速掠過的殘破景象：傾覆的貨車骨架如同巨獸的屍骸，半融化的廣告牌上模糊的字跡訴說著過去的繁華，偶爾能看到一兩隻體型碩大、形態怪異的鳥類畸變體蹲踞在扭曲的路燈頂端，用猩紅的眼珠冷漠地注視著這支闖入它們領地的不速之客。
小芸大部分時間都很安靜，要麼靠著蘇晚晴沉睡，要麼就睜著那雙過於清澈的大眼睛，呆呆地望著窗外流動的灰色風景。但有時，她會突然毫無征兆地顫抖一下，或者發出細微的、如同夢囈般的音節。
在一次短暫的停車休整，檢查車輛底盤是否被路上尖銳雜物損傷時，小芸突然扯了扯蘇晚晴的衣角，伸出一根小小的手指，指向路邊一片看似毫無異常的、籠罩在濃霧下的枯萎樹林。
“姐姐……那裡……有‘壞掉’的聲音……”她小聲說，眉頭微微蹙起，像是在忍受某種無形的噪音。
幾乎是同時，負責外圍警戒的一名隊員手腕上的便攜式規則波動探測儀，發出了微弱而急促的“嘀嘀”聲，屏幕上的讀數開始不規則地跳躍。
“有情況！”那名隊員立刻低吼出聲，所有人在瞬間進入戰鬥狀態，武器上膛的聲音清脆而冰冷。
王桐一個箭步衝到小芸所指的方向，眯著眼仔細觀察了片刻，又低頭看了看自己更精密的探測器。“他娘的……是‘規則殘渣’！範圍不大，但穩定性極差，像是個快要熄滅的煙頭，踩上去還是會燙傷腳！”他啐了一口，“繞路！立刻！”
車隊迅速而無聲地改變方向，遠離了那片看似平靜，實則暗藏殺機的區域。
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重新上路後，車廂裡的氣氛明顯不同了。之前還對這次護送任務帶著幾分“例行公事”心態的隊員們，再看向被蘇晚晴護在懷裡的小女孩時，眼神裡都多了幾分難以言喻的驚異和……敬畏。
王桐搓著下巴，湊近蘇晚晴，壓低聲音：“蘇醫生，這小丫頭……到底什麼來頭？這感知能力，比我們最先進的探測器還邪乎！”
蘇晚晴輕輕撫摸著小芸柔軟的頭發，心情複雜地搖了搖頭。她想起陳末曾隱晦地提過，小芸的能力可能與世界規則的底層波動有關。但這具體意味著什麼，連陳末自己似乎也還在摸索。她隻能含糊地回答：“小芸她……比較特殊。陳末很重視。”
有些秘密，知道的人越少越好。
旅途在提心吊膽與短暫的平靜中交替前行。期間，他們遭遇了一次小規模的畸變獸群襲擊——幾隻形態如同放大版屍犬、表皮流淌著粘液的怪物。戰鬥短暫而激烈，槍聲、爆炸聲和怪物的嘶吼打破了荒野的死寂。王桐和他手下的隊員展現出精湛的配合與強悍的火力，迅速解決了戰鬥，但空氣中彌漫開的血腥味和硝煙味，還是讓蘇晚晴胃裡一陣翻騰。
她強迫自己冷靜下來，在車輛再次啟動後，仔細檢查了小芸的狀況。孩子似乎對剛才的廝殺毫無所覺，隻是安靜地玩著蘇晚晴給她的一塊光滑的、蘊含著微弱秩序能量的鵝卵石——那是陳末臨行前塞給她的，說是或許能安撫小芸的精神。
第三天下午，當夕陽艱難地穿透厚重的雲層和迷霧，給荒涼大地染上一片病態的橘紅色時，車隊終於抵達了目的地。
所謂的“末影”北區分部，映入蘇晚晴眼簾的，是一座依托著廢棄礦坑入口和幾棟相對完好的舊工業建築建立起來的營地。鐵絲網、了望塔、臨時加固的掩體，一切都透著末世特有的粗糲和實用主義風格。但與白鹿堡的喧囂和壓抑不同，這裡顯得更有條理，也更……安靜一些。營地裡的人們步履匆匆，但眼神裡有一種明確的目標感。
車輛在接受身份核實後，緩緩駛入營地大門。蘇晚晴一眼就看到了那個站在指揮所門口的身影。
陳末依舊穿著他那身不起眼的深色作戰服，身姿挺拔，像是迷霧中一座沉默的礁石。他臉上沒有什麼明顯的表情，但當他目光掃過車隊，最終落在抱著小芸走下車的蘇晚晴身上時，蘇晚晴敏銳地捕捉到，他眼底深處那慣常的冰封般的冷靜，似乎極輕微地融化了一瞬。
“路上還順利嗎？”他走上前，聲音平穩，聽不出太多關切，但問的是“還順利嗎”，而不是更官方的“任務完成了嗎”。
“有些小波折，但總體按計劃抵達。”蘇晚晴儘量讓自己的聲音聽起來同樣平靜，但她知道自己略顯蒼白的臉色和眼下的淡青陰影瞞不過眼前這個男人。“小芸……幫了我們一次。”
陳末的目光落到小芸身上，點了點頭，沒有追問細節。“辛苦了。”這句是對蘇晚晴說的，也是對著走過來的王桐和其他隊員說的。
王桐哈哈一笑，用力拍了拍胸口：“陳哥，交代的活兒，咱啥時候掉過鏈子！人我給你全須全尾地帶到了！”
就在這時，被蘇晚晴牽著小手的小芸，卻忽然掙脫了她，邁著小短腿，幾步跑到陳末麵前，仰起小臉，那雙仿佛能洞穿虛妄的大眼睛一眨不眨地看著他。
她沒有像往常那樣伸出小手要抱抱，也沒有說話。隻是靜靜地看著。
陳末似乎也愣了一下，他習慣了小芸偶爾的“非常規”舉動，但這樣直接的、帶著某種審視意味的凝視，還是第一次。
幾秒鐘後，小芸似乎確認了什麼，小小的身子幾不可察地放鬆了一點。她伸出那根曾指出“壞掉聲音”的手指，沒有指向任何具體方向，而是指向了腳下的大地，然後用一種混合著孩童天真與先知般篤定的語氣，清晰地說道：
“陳哥哥……地下的‘大家夥’……它不喜歡……‘亮亮’的東西……”
她歪了歪頭，似乎在努力尋找合適的詞彙。
“它說……太吵了……”
一瞬間，陳末的瞳孔驟然收縮！他猛地抬頭，目光銳利如鷹隼，射向營地中央那台正在調試、散發著穩定微光的新型“秩序發生器”！
地下沉睡的“寂靜之心”……厭惡秩序的光芒？！
蘇晚晴看著陳末瞬間變得無比凝重的側臉，又看了看一臉純真無邪的小芸，剛剛因為安全抵達而略微放鬆的心，再次被一隻無形的大手緊緊攫住。
這趟北上之旅，抵達的或許並非安全的彼岸，而是另一個，更加深邃莫測的……風暴眼。
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