離開光芒之民聚落的第三天，遠征隊踏入了被稱為“碎響沙地”的區域。這裡的沙粒並非普通的黃沙，而是由某種規則結晶破碎後形成的細小碎片。每當陸行鳥的腳步落下，沙地就會發出清脆的碰撞聲，如同千萬片微小的風鈴在同時鳴響。
“這片沙地真奇怪，”張曉從陸行鳥背上俯身，用特製的容器采集了一些沙粒，“看起來像是某種規則造物崩解後的產物。”
陳末凝視著遠方。在他的規則視界中，碎響沙地呈現出複雜的規則脈絡，像是被打碎的鏡麵，每一片碎片都折射出不同的規則片段。越是往西，這些規則碎片越是密集。
“我們離目標越來越近了。”陳末說道，他的視網膜上，關於永恒沙漏的情報條目正微微閃爍，仿佛在回應著遠處的呼喚。
林鋒駕馭著陸行鳥來到陳末身邊：“隊長，哨兵無人機傳回的數據顯示，前方規則濃度正在急劇上升。按照這個趨勢，兩小時後我們將進入高濃度規則區域。”
陳末點頭。他早已通過規則視界感知到了這一變化。永恒沙漏作為世界錨點，其影響力正在輻射周邊區域，改變著當地的規則結構。
隨著隊伍繼續向西行進，空氣中的規則壓力逐漸增強。起初隻是輕微的耳鳴，隨後發展為持續的嗡鳴聲，仿佛有無數細小的聲音在耳邊低語。
“你們聽見了嗎？”李瑤輕聲問道，手指不自覺地按在太陽穴上，“好像有人在說話，但又聽不清在說什麼。”
趙青皺起眉頭：“我也聽到了。像是從很遠的地方傳來的回聲。”
陳末凝神傾聽。那些低語並非通過空氣傳播的聲波，而是直接作用於意識的規則回響。在他的規則視界中，這些低語呈現為淡藍色的波紋，從西方一波波傳來，滲透進每個人的意識。
“保持警惕，”陳末提醒隊員，“這些低語可能影響判斷力。”
他特彆關注著小芸的情況。自從進入碎響沙地，小芸就一直沉默不語，眼神時而恍惚，時而異常清明。作為隊伍中感知最敏銳的成員，她受到的低語影響也最為強烈。
“小芸，你還好嗎？”陳末驅鳥靠近她。
小芸緩緩轉過頭，她的瞳孔中似乎有細小的光點在遊動：“它們……在呼喚我。”
“什麼在呼喚你？”
“沙漏……還有彆的什麼。”小芸的聲音帶著一絲迷茫，“有很多聲音……有一個特彆清晰……它在叫我名字。”
陳末眼神一凝。低語能夠直接叫出小芸的名字，這意味著它們並非無意識的規則回響，而是具有明確指向性的信息傳遞。
“能分辨出那個聲音在說什麼嗎？”
小芸閉上眼睛，眉頭緊鎖：“它在說……‘時候到了’……還有‘回家’……我不明白。”
陳末將這些信息記錄下來。低語的內容暗示著永恒沙漏那邊可能有某種意識在主動與外界溝通，或者更糟——小芸與那個世界錨點之間存在著某種未知的聯係。
午後，規則低語的影響愈發明顯。隊員們開始出現不同程度的症狀：張曉在檢查設備時常常走神，林鋒變得異常警惕，對任何風吹草動都反應過度，趙青則相反，神情恍惚，需要彆人多次呼喚才能回應。
隻有陳末，憑借著他日益精進的規則掌控能力，能夠在一定程度上過濾這些低語。但他能感覺到，那些聲音正在試圖穿透他的精神防禦，像是細小的觸須，輕輕搔刮著他的意識屏障。
“我們必須休息一下，”李瑤建議道，“大家的狀況都不太好，繼續前進可能會有風險。”
陳末觀察著隊員們的狀態，同意了這個建議。他們在一處規則的岩石群中紮營，這些岩石天然形成了某種規則屏障，能夠削弱低語的強度。
在營地裡，陳末嘗試與灰岩留下的通訊結晶建立連接，想要谘詢關於低語的事情，但信號受到了嚴重乾擾。規則濃度的升高已經開始影響遠程通訊。
“隊長，我可能找到減弱低語影響的方法。”張曉拿著一個便攜式規則分析儀走來，“這些低語在規則層麵上具有特定的共振頻率。如果我們能製造相反頻率的規則場，或許可以抵消部分影響。”
陳末思考著這個提議：“有可能實現嗎？”
“理論上可以，但需要穩定的規則源和精確的頻率控製。”張曉指了指載貨陸行鳥背上的設備，“我們可以用規則穩定裝置作為源，調整它的輸出頻率。”
“風險呢？”
“最大的風險是可能吸引規則生物。這種規則波動就像黑暗中的燈塔，會引來那些對規則變化敏感的存在。”
陳末權衡利弊。隊員們的狀態正在惡化，尤其是小芸，她已經開始自言自語，仿佛在與那些看不見的聲音對話。
“嘗試一下，但保持最低功率。我們先測試效果。”
張曉點點頭，開始忙碌起來。陳末則走到小芸身邊，發現她正坐在地上，用手指在沙地上畫著複雜的圖案。
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“這是什麼？”陳末問道。
小芸沒有抬頭，繼續畫著：“地圖……它在教我畫地圖……”
陳末仔細觀察那些圖案。它們並非隨意塗鴉，而是精確的幾何圖形，相互連接，形成某種類似電路圖的結構。更令人驚訝的是，這些圖案與他之前在星圖上看到的錨點連接網絡有著驚人的相似性。
“誰在教你？”陳末輕聲問道。
“那個聲音……它說它叫‘守鐘人’……”小芸的聲音空洞而遙遠，“它說它在沙漏裡等了很久很久……等著有人能聽見它的聲音……”
陳末感到一陣寒意。如果小芸所說屬實，那麼永恒沙漏內部確實存在著某種意識實體，而且它已經注意到了他們的到來。
就在這時，張曉的規則場發生器啟動了。一陣柔和的波動以裝置為中心向外擴散，所到之處，那些惱人的低語果然減弱了許多。隊員們的神情明顯放鬆下來，仿佛卸下了沉重的負擔。
“有效果！”李瑤欣喜地說，“那些聲音變小了。”
但小芸的反應卻出乎意料。她猛地抬起頭，眼中充滿驚恐：“不……不要……它在生氣……”
幾乎同時，陳末感覺到周圍的規則場開始劇烈波動。原本有序的規則脈絡像是被投入石子的水麵，泛起混亂的漣漪。規則低語的強度和頻率陡然增加，即使有規則場發生器的抵消，仍然能感受到那股強大的精神壓力。
“張曉，關閉裝置！”陳末命令道。