北方的天空，遼闊而高遠。
大陳北宣撫使範質所率領的使團隊伍，沿著古老的驛道，一路向北行進。
越往北，景色愈發蒼茫。
廣袤的草原如同綠色的海洋，一直延伸到天際線，風吹草低，偶爾可見成群的牛羊和遠處牧民策馬的身影。
空氣中也帶著與中原迥異的、混合著青草與牲畜氣息的粗糲味道。
範質年事已高，長時間的鞍馬勞頓讓他麵色有些疲憊，但眼神卻依舊清明而堅定。
他坐在馬車中，不時掀開車簾，觀察著沿途的地勢與風土人情。
副使韓微則騎著馬，護衛在車隊旁，他年輕些，精力旺盛，目光銳利地掃視著四周，保持著高度的警惕。
“範公，按行程，再有三五日，便可抵達契丹王庭所在。”韓微策馬靠近馬車，低聲說道。
範質微微頷首：
“嗯。沿途所見，契丹部眾牧獵為生，民風彪悍，其騎士弓馬嫻熟，確是不可小覷之力。”
“然其各部之間，似也並非鐵板一塊。”
他注意到一些細節，不同部落的旗幟、營地規模、牧民衣著皆有差異，彼此相遇時，氣氛也並非總是和睦。
韓微點頭表示同意：
“職方司此前亦有情報，契丹內部，於越耶律屋質與南院大王耶律撻烈素來不睦，對於南邊我朝與偽宋之爭，態度亦有所不同。”
“或可從此處著手。”
範質眼中閃過一絲讚許：
“韓郎中見識不凡。外交之道，在於知彼，亦在於分化、拉攏。若能尋得助力，則事半而功倍。”
他心中已有計較，抵達王庭後，需儘快摸清契丹內部主要貴族的政治傾向。
隊伍繼續前行，數日後，終於抵達了契丹王庭所在。
那並非中原式的城池，而是一片規模宏大的營地區域，無數白色的氈帳如同雲朵般散落在河畔草原上，中央矗立著幾座格外高大、裝飾著華麗紋飾的金頂大帳。
人喊馬嘶，旌旗招展，充滿了遊牧民族的勃勃生機與野性力量。
大陳使團的到來，引起了不小的騷動。
契丹騎士們策馬環繞，好奇地打量著這支衣冠楚楚、儀仗嚴整的中原隊伍。
很快，有契丹禮官前來接引，將範質、韓微等人安置在專門接待使臣的營區。
態度不算熱情，但也遵循了基本的禮節。
範質深知，在這片草原上，實力才是贏得尊重的基礎。
他並不急於求見契丹皇帝耶律璟真實），而是先按照禮儀，呈上了陳穩的國書與那份厚重的禮單。
當禮單上的內容，尤其是那批精鐵與軍械被契丹禮官知曉並上報後，王庭內的氣氛明顯發生了一些微妙的變化。
當夜，便有一位身份尊貴的客人，不請自來，秘密造訪了範質的大帳。
來人正是南院大王，耶律撻烈。
他身材魁梧，麵容粗獷，一雙眼睛銳利如鷹，渾身散發著久居上位的威嚴與草原雄主的彪悍氣息。
“範使者，”耶律撻烈操著略顯生硬、但足夠清晰的漢語，開門見山，“貴國皇帝陛下，此次遣使前來，又送上如此厚禮，不知究竟是何用意？”
範質從容不迫，請他入座，奉上隨行攜帶的上好茶葉。
“大王明鑒。我大陳皇帝陛下，素來仰慕草原英雄，願與契丹結為友鄰，永息兵戈，互通有無。”
“此番前來，一為致意，二則為商討雙邊通商、劃定牧場等具體事宜，以求互利共贏。”
耶律撻烈嘿嘿一笑，帶著幾分玩味：
“互利共贏？說得倒是好聽。隻怕……是為了西邊那個‘宋國’而來的吧？”
範質麵色不變，坦然承認：
“大王快人快語，老夫亦不隱瞞。偽宋竊據鏡像之地，依附邪祟鐵鴉，倒行逆施，實乃天下公敵。”
“其亦遣使西去，欲蠱惑貴邦鏡像，行那不利我兩邦之事。”
“我朝陛下以為，與其聽信傀儡之言，不若與我真實大陳攜手，共謀實在之利。”
耶律撻烈目光閃爍，沉吟片刻：
“鐵鴉軍……本王亦有所耳聞，確是詭異難測。”
“西邊那個‘宋’，出手倒也大方，許下的條件，頗為誘人。”