黃源泰的初步供述，如同一塊投入深潭的巨石，在揚州官場與鹽商圈子內部激起了難以想象的暗湧。儘管彰寶與尤拔世嚴密封鎖消息，但那種山雨欲來的壓抑感，依舊通過各種隱秘的渠道擴散開去。
欽差行轅的書房內，燈火徹夜通明。彰寶、尤拔世以及幾位核心幕僚圍坐在一張巨大的楠木桌旁，桌上攤滿了從黃源泰府邸及鹽運司檔案庫查封來的賬冊、信件。空氣中彌漫著墨香、舊紙張的黴味，以及一種緊繃的疲憊。
一位精於錢穀刑名的幕僚，指著賬冊上一行行看似平常的記錄，聲音沙啞地解讀著：“大人請看，這一筆，‘乙酉年五月，支銀一萬五千兩，辦蘇工精品玉器十件，進呈內用’。表麵是采辦貢品，但根據黃源泰方才的補充口供及暗賬比對，實際采購耗費約八千兩，剩餘七千兩，其中五千兩轉入了前鹽政高恒府上管事名下的一間綢緞莊賬房，另外兩千兩，則由經手的鹽運司吏員與黃源泰等人分潤。”
尤拔世倒吸一口涼氣：“僅僅這一筆，便貪墨近半！如此積年累月，千萬兩之數，絕非虛言！”
彰寶麵色陰沉，手指重重地點在賬冊上：“這還隻是冰山一角。你們看這些‘公務開支’，‘修繕衙署’動輒數萬兩，‘犒賞兵丁’一次便是數千兩，其中水分之大，觸目驚心！更可慮者，是這些銀錢的流向，早已形成定例。高恒、普福、乃至已致仕的盧見曾，個個都有份！這已非個彆人貪墨，而是……而是整個兩淮鹽務係統，從官員到商賈，集體分肥！”
他用了“集體分肥”這個詞，讓在場所有人都感到一陣寒意。這意味著腐敗不是偶然的、孤立的，而是嵌入在整個運作機製之中的毒瘤。每一任鹽政、運使上任，無需明言，便會自然而然地被納入這個體係，成為利益分配鏈上的一環。清官在這裡難以立足，要麼同流合汙，要麼被排擠離開。
“尤其棘手的是高恒。”一位負責梳理人際關係的幕僚低聲道，“其姐乃慧賢皇貴妃，其父高斌是大學士，門生故舊遍布朝野。黃源泰供述，僅他經手，送往高恒處的銀兩便不下十萬之數，這還不包括那些難以估值的古玩珍品。且高恒離任已久，許多款項往來，時間久遠，證據鏈不易完整取得。”
尤拔世皺眉道：“難道因其身份特殊，便可法外施恩？”
彰寶擺手打斷：“非也。皇上明旨‘無論何人，一律嚴懲’，態度已然鮮明。隻是，查辦高恒，需有鐵證，且需考慮朝局穩定。此案牽連越廣，阻力必然越大。”他頓了頓，眼中閃過一絲決斷，“當前首要，是固定現有證據，特彆是與高恒、普福、盧見曾等關鍵人物相關的銀錢往來，務必形成完整鏈條。同時，繼續深挖，擴大戰果。那些與黃源泰過往甚密的其他總商，鹽運司內可能知情的關鍵吏員，都要逐一排查，不容遺漏！”
命令下達，查案的機器更加高效地運轉起來。一份份協查公文被發出，一名名相關人員被秘密傳喚至行轅問話。揚州城表麵依舊，內裡卻已是風聲鶴唳。
就在這緊張的氛圍中，一場無聲的較量也在暗處展開。
前鹽政高恒在揚州的彆院，書房內。高恒此刻已不複之前的從容。他麵前的桌上，放著一封來自京中的密信，信上隻有寥寥數語，卻讓他心驚肉跳：“事急，風緊，速斷尾，慎言。”送信的人，是他安插在驛站的親信，利用職務之便，截留了某位官員發給京中某位大人的、可能涉及此案的尋常書信，但從那信件字裡行間透露的零星信息，已足夠他判斷出形勢的嚴峻。
皇上動了真怒，彰寶和尤拔世是來真的！黃源泰那個軟骨頭，恐怕已經招供了不少。
高恒在書房內焦躁地踱步。他並非毫無準備。早在聽聞尤拔世開始查賬時，他便已開始暗中布置。一些過於紮眼的財物，已通過秘密渠道轉移；一些知曉內情、但又不夠可靠的舊部門人，已被他或利誘或威逼，送離了揚州。他甚至通過內務府的某個關係，向宮裡遞過話，委婉地提及自己往日“報效”之功，希望能喚起聖上的一點舊情。
但他知道，這些還不夠。黃源泰那裡，有太多直接指向他的證據。雖然很多是“慣例”，是“公務”開銷後的“節餘”分配，但在皇帝盛怒之下，這些都可以被定性為貪墨！
“必須讓黃源泰閉嘴，至少……不能讓他再吐出更多東西。”高恒眼中閃過一絲狠厲。他走到書案前，取出一張空白的信箋，卻沒有寫字，而是從一個小匣子裡取出一枚看似普通的壽山石印章，在信箋的角落，輕輕蓋了一個模糊的、看似無意蹭上的印痕。然後，他將信箋折好，塞入一個沒有署名的普通信封。
他喚來一名絕對心腹的老仆，將信封遞過去，低聲吩咐：“想辦法，把這個交給獄中的黃源泰。不必說話，交給他即可。”
老仆心領神會，接過信封，無聲地退了出去。這枚印章，是當年高恒與黃源泰之間約定的暗號，代表著“緘默”與“保全”。高恒是在提醒黃源泰，隻要他扛住不招供，或者隻承認那些“公務”開支，自己在外麵的勢力便會設法營救他，保全他的家小。反之，若他亂咬，則大家一同完蛋。
這是利益共同體內部在危機時刻的慣常博弈，賭的是對方對自身處境和共同利益的判斷。
與此同時，遠在淮安的盧見曾，也並未坐以待斃。他利用自己多年經營的文名與關係網，開始了一場隱秘的“自救”。他連續寫了好幾封信，給京中幾位交好的、清流出身的官員，信中絕口不提鹽案，隻談詩文，追憶往昔雅集之樂，並在信末，不經意地流露出自己年老多病，近來憂思過甚，唯恐不久於人世，懷念故人雲雲。這是一種極其隱晦的求援，意在借助這些清流官員的輿論力量，以及他們可能在天子麵前的進言，為自己營造一個“風雅名士、年老昏聵、不堪牢獄”的悲情形象，以期在可能的審判中獲得寬宥。
他還做了一件事，便是開始著手“整理”自己的藏書和藏品。他將一些最為珍貴、也最可能引來麻煩的“雅賄”之物，秘密打包，假托“寄存”或“出售”之名，分散轉移到幾位信得過的門生或貧寒親友處，試圖切斷它們與自己的直接關聯。
這些暗地裡的動作，如同蛛網般在陽光照不到的角落蔓延，與彰寶、尤拔世明麵上的調查，構成了一幅錯綜複雜的圖景。查案與反查案，坦白與隱瞞，忠誠與背叛，在這揚州的舞台上交織上演。
彰寶和尤拔世並非對這些暗流一無所知。他們加派了人手監視高恒彆院及盧見曾府邸的動靜，對獄中的黃源泰也加強了看管，並安排心腹獄卒，記錄下所有探視人員的言行。
“大人，”一名負責監視的戈什哈回報，“高恒府上今日有數名陌生麵孔出入，形色匆匆。盧見曾府上，則有幾輛裝載箱籠的馬車，深夜從後門離開，往城西方向去了。”
尤拔世看向彰寶：“他們開始動作了。”
彰寶冷哼一聲，眼中是曆經官場沉浮的銳利：“意料之中。讓他們動，動得越多，露出的破綻也就越多。傳令下去，對所有從高府、盧府出來的可疑車輛、人員，於城外僻靜處設卡，以查驗私鹽為名，仔細搜查！但切記，不可打草驚蛇，若無確鑿證據，便放行。”
“是！”
蛛網已然張開，就看最終，是查案之網能網住這些沉屙積弊，還是利益共同體織就的保護網，能夠再次扭曲法律的鋒芒。案件的推進，每一步都像是在布滿荊棘的泥潭中跋涉，而遠在紫禁城的乾隆皇帝，正等待著這份足以震動朝野的答卷。