江蘇巡撫彰寶接到廷寄密旨時，正在蘇州巡撫衙門後堂批閱公文。展開那明黃色的卷軸，他隻掃了一眼，心頭便是一沉。不是驚訝於兩淮鹽務會出問題——這在官場幾乎是公開的秘密——而是驚訝於皇上措辭之嚴厲，決心之果斷。“徹底嚴查”、“無論何人”、“一律鎖拿嚴訊”、“不得有絲毫徇隱”，字字如鐵，砸在心頭。
他立刻意識到，這不是一次尋常的吏治整飭，而是一場必須拿出真格的政治風暴。自己作為江蘇巡撫，轄境之內出了如此驚天大案，本就難辭其咎，若再在查辦過程中稍有差池，頭頂這頂烏紗，乃至項上人頭，恐怕都難保。
沒有片刻耽擱，彰寶立刻點齊最精乾的幕僚、刑名師爺和親兵護衛，分乘數艘官船，連夜沿運河北上揚州。船行水上，夜色茫茫，兩岸燈火稀疏。彰寶獨自站在船頭，任初夏的夜風吹拂著官袍。他年近五旬，為官二十餘載，深知官場積弊如同河底淤泥，看似水麵平靜，一旦攪動，便是汙濁翻湧，腥臭難當。這“引餘公銀”牽扯二十餘年，曆任鹽政、運使、總商，盤根錯節，背後不知站著多少京中的神仙。查，勢必得罪一大批人；不查，聖怒難犯，第一個倒黴的就是自己。
“唉，真是避無可避的火山口啊。”他輕歎一聲，眉頭緊鎖。
抵達揚州時，天色未明。彰寶沒有驚動地方官員，徑直入駐早已預備好的欽差行轅——一處相對獨立、便於守衛的園林宅院。稍事休整，天剛蒙蒙亮，他便派人持名帖前往鹽政衙門，請尤拔世過府議事。
尤拔世來得很快，臉上帶著連日操勞的疲憊，但眼神中卻有一種如釋重負和躍躍欲試的光芒。他知道，真正的較量，從現在才開始。
“尤大人，辛苦了。”彰寶沒有過多寒暄，直接引入正題，“皇上的旨意，你我都清楚了。此事千頭萬緒，牽涉甚廣，依你之見，當從何處入手，方能迅雷不及掩耳，又不致打草驚蛇？”
尤拔世顯然早有腹案，沉聲道：“彰大人，下官以為，當以‘快’字訣和‘準’字訣破局。首先，應立即控製關鍵人證，尤其是總商黃源泰。他是曆屆總商之首，所有‘引餘’銀兩的收取、支用，大多經他之手，他那裡必有明細賬冊，至少是暗賬。其次，查封鹽運使司及曆任鹽政、運使衙門的相關檔案，重點是乾隆十一年以來所有預提鹽引的奏銷底冊、銀錢往來記錄。最後，則需秘密詢訪知情人，包括鹽運司內部可能被排擠的官吏、與總商有隙的散商，甚至……已卸任的官員。”
他提到“已卸任的官員”時，刻意放緩了語速，目光與彰寶一碰。兩人心照不宣，都知道這指向的是高恒、普福，乃至淮安的盧見曾。
彰寶沉吟片刻，手指輕輕敲擊著桌麵：“控製黃源泰，查封檔案，此乃題中應有之義，可立即辦理。隻是這詢問卸任官員……尤其是高恒，身份特殊，若無確鑿證據，恐難以下手，反遭物議。”
尤拔世道：“大人所慮極是。故下官以為，當由黃源泰及賬冊檔案打開缺口。隻要拿到切實證據，證明巨額公銀流入私囊，則無論是誰，也難逃法網！”
“好！”彰寶不再猶豫，顯示出封疆大吏的決斷，“就依此計。立刻行動！”
一聲令下，巡撫衙門的親兵與尤拔世調派的鹽丁迅速出動，如同數支利箭，射向揚州城的各個方向。
首要目標，總商黃源泰的府邸。當官兵砸開那朱漆大門時，府內一片雞飛狗跳。黃源泰正在佛堂焚香禱告，祈求平安，聞訊驚得手中的檀香都掉在了地上。他強作鎮定，質問帶隊武官：“爾等是何人麾下？可知此地是何所在？豈容爾等擅闖！”
那武官麵無表情，亮出巡撫衙門的令牌和拘票：“奉撫台大人鈞旨，請黃源泰赴行轅問話！相關賬冊文書，一並查封帶走！”
黃源泰臉色瞬間慘白，他知道，最擔心的事情還是發生了。他被兩名兵士“請”出了府門，回頭望去，隻見如狼似虎的衙役們已經開始翻箱倒櫃。他心中一片冰涼，那些他未來得及完全銷毀或轉移的私賬、往來的密信，恐怕都要暴露了。
幾乎在同一時間，另一隊人馬直撲兩淮鹽運使司衙門檔案庫。守衛的書吏試圖阻攔，被帶隊官員一聲厲喝：“欽差辦案，阻礙者與案犯同罪！”頓時噤若寒蟬。沉重的庫房大門被打開，塵封多年的卷宗賬冊暴露在光線下，上麵記載著二十多年來，那筆龐大“暗河”的每一次潮起潮落。
揚州城，這個以鹽興、以奢靡聞名的城市，在這一天，真切地感受到了來自帝國最高權力的寒意。茶樓酒肆間的談笑聲低了下去，以往招搖過市的鹽商車馬也變得低調了許多。一種無形的緊張氣氛，如同江南的梅雨，籠罩了整個城市。
欽差行轅的二堂，被臨時改成了審訊室。彰寶與尤拔世並坐堂上，沒有驚堂木，沒有三班衙役，但肅殺之氣更濃。
黃源泰被帶了上來，他努力維持著體麵，但微微顫抖的手指暴露了他內心的恐懼。
“黃源泰，”彰寶聲音平穩，卻帶著不容置疑的壓力，“本官與尤大人奉旨查辦兩淮預提鹽引、餘息銀兩一案。你是總商之首，曆年‘引餘’銀兩，皆由你等總商收取、支應。這千萬兩白銀，究竟用於何處？可有賬目？——你要想清楚了再回話，若有半句虛言，便是欺君之罪！”
黃源泰跪在堂下，汗出如漿。他知道，抵賴是沒用的，官兵既然敢直接查封他的家和檔案庫，必然是掌握了相當的證據。他現在能做的，就是儘量將事情往“公務”上引，儘量撇清個人的乾係，並祈禱京中的關係能夠發力。
他叩頭道：“二位大人明鑒！小人等收取‘引餘’，確係奉曆任鹽政大人之命，所為之事，樁樁件件，皆與公務相關，絕無私心啊！”
“哦？哪些公務？”尤拔世追問。
“主要是……是籌備皇上南巡接駕事宜。”黃源泰急忙道，“修建行宮、點綴園林、鋪設道路、製備儀仗、犒賞隨行官兵及地方耆老……每一次南巡，所費都不下百萬兩，戶部撥款有限，不足之數，皆由此出。此乃……此乃為了朝廷體麵，皇上天威啊！”他將“南巡”這塊金字招牌抬了出來。
“南巡用度，固然是一筆。”彰寶不動聲色，“除此之外呢？”
“還有……還有每年進貢內務府的玉器、古玩、綢緞、珍稀之物。以及……以及鹽政、運司衙門的日常公務開銷，譬如修繕衙署、聘請教書先生、資助貧寒士子等……”黃源泰絞儘腦汁，羅列著各種看似冠冕堂皇的理由。
“資助貧寒士子？”尤拔世冷笑一聲，“卻不知是如何資助法？是直接贈與銀兩，還是……代為采購些金石書畫、古玩珍品？”
黃源泰心裡一咯噔，知道對方意有所指，很可能已經查到了與盧見曾相關的線索。他不敢接話，隻是伏低身子，連聲道：“皆……皆有賬目可查，皆有賬目可查……”
“賬目自然要查！”彰寶聲音轉厲，“但本官要聽你親口說！除了這些‘公務’，可有銀兩流入曆任鹽政、運使乃至其他官員的私囊？你與他們，可有私下銀錢往來？——黃源泰，本官提醒你，現在說實話，尚可算你坦白！若待賬目查清，證據確鑿，你便是想說，也晚了！”
巨大的壓力之下，黃源泰的心理防線開始崩潰。他涕淚橫流，知道再隱瞞已無意義，終於開始斷斷續續地交代：“小人……小人確有……確有奉送……高恒大人離任時，曾……曾送程儀二萬兩……普福大人生辰，送過……送過玉如意一對，價值……價值八千兩……盧……盧運使喜好風雅，曾……曾代為尋覓古籍、古硯……具體價值，小人……小人記不清了……”
他每吐露一個名字，報出一個數字，彰寶和尤拔世的心就沉下去一分。這果然不是個案，而是一張自上而下、籠罩在兩淮鹽務之上的巨大貪腐網絡。係統性的塌方，往往始於一個個看似微不足道的蟻穴，而這些蟻穴，早已在承平日久的溫床上，繁衍成了龐大的巢穴。
初步的審訊，持續了整整一天。當黃源泰被帶下去時，幾乎虛脫。而彰寶和尤拔世對視一眼，臉上並無輕鬆之色。案情遠比他們想象的更深、更廣。拿到黃源泰的口供和初步賬冊，隻是第一步。接下來，如何追究那些已卸任、尤其是有深厚背景的官員的責任，才是真正的難題。
風暴的輪廓已然清晰，但風力能有多大，能刮倒多少大樹，仍取決於遠在紫禁城的那位至尊者的意誌，以及這場權力博弈中，各方力量的角逐。