揚州城往北，沿運河數百裡，是淮安府城。這裡雖不及揚州繁華，卻因地處運河樞紐，亦是商賈雲集。而更令淮安在士林中享有盛名的，是因這裡住著一位致仕的名宦——前兩淮鹽運使盧見曾。
盧見曾，字抱孫，號雅雨，山東德州人。康熙六十年進士，曆官四川洪雅知縣、安徽蒙城知縣、江西贛州知府、江寧知府，直至乾隆十八年起，三度出任兩淮鹽運使，其間雖曾短暫調任他職，但其人其名，早已與兩淮鹽務緊密相連。如今他已年逾古稀，致仕歸鄉，定居淮安，築“雅雨堂”以藏書、會友，儼然東南文壇盟主。
這一日，雅雨堂內，暖風和煦。年邁的盧見曾穿著一身半舊的杭綢直裰，正與幾位來訪的文人墨客鑒賞一幅新得的宋人山水。他須發皆白，麵容清臒，但精神矍鑠，談吐間引經據典，風雅不減當年。
“……觀此畫皴法，乃是李營丘遺意，氣象蕭疏，煙林清曠，妙啊，妙不可言！”盧見曾手持放大鏡，細細品味，嘖嘖稱讚。
座中一位士子奉承道：“雅雨先生法眼如炬！此等神品，也唯有先生這般胸襟學識，方能領略其妙處，不致明珠暗投。”
盧見曾捋須微笑，擺了擺手：“謬讚了，老夫不過是附庸風雅，聊以遣懷罷了。”話雖謙虛，但眉宇間那抹受用之色，卻難以掩飾。
他享受這種被士林尊崇的感覺，遠勝於當年在鹽運使任上處理那些枯燥的鹽引賬冊。在他心中，自己首先是文人，是學者，其次才是官員。也正因如此，在他擔任兩淮鹽運使期間，他效仿前賢，禮賢下士，廣交文人，刻印典籍，讚助風雅。紅橋修禊，盛況空前，多少寒門才子因他的賞識而得以揚名。這一切，都為他贏得了極高的聲譽，掩蓋了鹽運使這個職位本身所必然沾染的銅臭與權術。
然而，表麵的風平浪靜，終究難以撫慰內心深處的一絲不安。尤拔世那道奏折的風聲，雖然被嚴密封鎖於官場高層，但盧見曾憑借多年經營的人脈和敏銳的嗅覺，還是隱隱感覺到了一絲山雨欲來的氣息。尤其是近日，揚州舊部來信中，言語間閃爍其詞，提及尤拔世清查舊賬，重點似乎就在那“引餘公銀”之上。
這讓他無法完全沉浸於眼前的書畫之樂。
送走客人後，盧見曾獨自回到書房。這間書房，是他真正的驕傲。四壁圖書縹緲，不乏宋槧元刊，案頭擺設的古硯、印章，無一不是精品。靠牆的多寶格上，商彝周鼎、漢玉唐琴，靜靜地陳列著，散發著幽邃的曆史光澤。這些，大多是他擔任鹽運使期間，由鹽商們“仰慕風雅”、“代為尋訪”而“饋贈”的。
他走到一架古琴前，手指輕輕拂過冰弦，卻沒有發出聲響。他的思緒飄回了過去。
“引餘公銀”……他太熟悉了。在他任內，這筆錢如同一個取用不竭的寶庫。一部分，確實用於公務，比如接待南巡的聖駕，那真是花錢如流水，力求儘善儘美，不能有絲毫怠慢，否則便是大不敬。但更多的部分，其流向就頗為微妙了。
有相當一部分，化作了維係京中關係的“炭敬”、“冰敬”，以及各種名目的“部費”。戶部、內務府、乃至軍機處，那些手握實權的老爺們，哪一個不需要打點？沒有他們的默許與關照，這鹽運使的椅子，豈是那麼容易坐穩的？
還有一部分，則變成了他這滿室的收藏，變成了他資助文人、刊刻叢書的資本。鹽商們深知他的喜好，往往投其所好。一方古硯，或許價值千金；一本孤本秘籍，更是有價無市。這些“雅賄”，比起直接送上黃白之物，顯得更加文雅，也更難追查。在他心中，甚至不認為這是受賄，而是一種“知交”、一種“風雅”的象征。他用這些錢財，滋養了文化，成就了士林佳話，這難道不是一種“功績”嗎？
但現在，尤拔世的調查，像一道刺目的陽光，即將照進這片他精心營造的風雅迷霧之中。盧見曾感到一陣心悸。他深知，一旦深究，那些“雅賄”的真相被揭開，他這“風雅盟主”的麵具後，露出的將是怎樣一副與鹽商糾纏不清的利益麵孔。還有那些打點京官的銀子，一旦暴露，牽扯出的將是何等龐大的關係網？這絕非他一個致仕老翁所能承擔，也絕非皇上願意看到的。
他必須做點什麼。
他走到書案前，沉吟良久。直接給京中故舊寫信？目標太大，容易授人以柄。通過鹽商傳遞消息？黃源泰自身難保，恐怕已不可靠。
就在他躊躇之際，家人來報，有客來訪，自稱是京師紀曉嵐紀大人府上的管家，路過淮安，特來拜會。
紀曉嵐！盧見曾眼睛一亮。紀昀，字曉嵐，如今是翰林院侍讀學士，雖非位極人臣，但常在禦前行走，消息靈通，更與自己有文字之交，私誼甚篤。這真是想睡覺就有人送枕頭！
他立刻整肅衣冠，親自迎出門外。來人果然自稱姓劉，是紀府管家，奉主人之命往江南采辦書籍，順道帶來紀昀的親筆信和幾樣京師土儀。
賓主落座，寒暄幾句後，盧見曾迫不及待地拆開信。信中，紀昀先是問候起居，暢談詩文，最後一段，筆鋒似乎不經意地一轉，提及近日聽聞兩淮鹽務或有風波，尤拔世奏事於前，皇上震怒於後，已派彰寶嚴查，囑咐老友身處淮揚，或近漩渦，宜當謹慎，保重身體雲雲。字裡行間，並未明言任何具體事項，但那“風波”、“震怒”、“嚴查”、“漩渦”幾個詞，已如驚雷般在盧見曾心中炸響。
他強作鎮定，與劉管家又敷衍了幾句，便吩咐家人厚贈程儀，親自送其出門。
返回書房，盧見曾拿著那封信，手微微顫抖。紀曉嵐這是在冒著風險向他示警！消息已經證實，皇上動了真怒，彰寶即將介入！大勢已去，覆巢之下，安有完卵？
他癱坐在太師椅上，望著滿室琳琅，那些他曾引以為傲的收藏，此刻卻仿佛變成了燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。他必須立刻清理痕跡！那些鹽商們饋贈的古玩、字畫，尤其是那些價值連城、來曆可能經不起推敲的，必須儘快轉移或隱匿！還有……京中那些關係，雖然紀昀未明說，但自己也不能毫無表示，至少要讓他們知道，我盧見曾懂得規矩，不會亂說話……
一種巨大的恐懼和懊悔攫住了他。他一生愛惜羽毛，追求清名，卻終究未能抵擋住那依附在權力之上的“風雅”誘惑，陷入了這灘渾水。如今，晚節恐怕難保了。
他顫巍巍地站起身，開始親手整理那些最珍貴的、也最可能成為罪證的藏品。動作急切，卻又帶著一種窮途末路的悲涼。窗外，淮安城的天空，不知何時布滿了陰雲。